Vi sikksager sakte i skiven vår rundt de grunne korallhodene som omgir Pohnpei. Øya, litt mindre enn New York City, er en del av Mikronesiaføderasjonen. Det ligger i et stort veggteppe av korallrev. Utover bryterne, strekker Stillehavet 5.578 miles til California. En stingray streper foran oss, og flyr under vann som en sommerfugl langs buen vår.
Vår destinasjon er Nan Madol, nær den sørlige siden av øya, den eneste eldgamle byen som noen gang er bygget på toppen av et korallrev. Dens imponerende, men likevel grasiøse ruiner, er laget av steiner og søyler så tunge at ingen har funnet ut hvordan den ble bygget. Foruten veggenes og plattformens eleganse er det ingen utskjæring, ingen kunst - ingenting annet enn legende for å huske folket, kalt Saudeleur, som styrte øya i mer enn et årtusen. De var dypt religiøse og noen ganger grusomme, og moderne pohnpeiere ser på ruinene som et hellig og skummelt sted der ånder eier natten.
Forlatt århundrer siden, og nå for det meste dekket med jungel, kan Nan Madol snart få en makeover. Før jeg utforsker det, stopper jeg for å diskutere fremtiden med mannen som holder svai over denne delen av Pohnpei.
Vi nuzzle opp til land og hopper på restene av en sjøvegg. Jeg følger Rufino Mauricio, Pohnpeis eneste arkeolog, langs en sti og opp en bakke til det som ser ut til å være et lager, malt hvitt med et bølgetak. Det er kjent som Tin Palace. Det er et lite hus takket på enden, med blomstrende busker her og der. En kneble av hunder ønsker oss støyende velkommen. Dette er residensen til Nahnmwarki i Madolenihmw, primusen mellom parene blant de fem tradisjonelle overordnede sjefene som leder en herlig kompleks samfunnsstruktur som underbygger Pohnpeis livlige innfødte kultur.
Bortsett fra påskeøya, er Nan Madol det viktigste arkeologiske stedet i Oceania som består av enorme bergarter. Men mens Påskeøya får 50 000 besøkende i året, ser Nan Madol færre enn 1000. Før jeg dro på turen, hadde Jeff Morgan, direktør for Global Heritage Fund i Palo Alto, California, fortalt meg at han ville finansiere et rehabiliteringsprogram. Men før noe kan gjøres, må eierproblemer som blokkerte tidligere rehabiliteringsinnsats løses - statsregjeringen og Nahnmwarki hevder begge suverenitet over ruinene. En resolusjon ville bane vei for Nan Madol å bli et Unesco verdensarvsted, og øke strømmen av besøkende og tilskudd.
"Nan Madol er et av de mest betydningsfulle stedene som ennå ikke er på verdensarvlisten, " sier Richard Engelhart, en arkeolog og tidligere Unesco-rådgiver for Asia og Stillehavet.
Mauricio og jeg er litt nervøse: et publikum med Nahnmwarki arrangeres best gjennom Pohnpeis guvernør, John Ehsa. Et døgn tidligere hadde Ehsa lovet å støtte Global Heritage Fund-ideen og lovet å arrangere et publikum med Nahnmwarki slik at jeg kunne intervjue ham om planen - men da kom ikke Ehsa med på løftet sitt. Ehsa hadde bemerket at et tidligere forsøk på å rydde opp ruinene hadde grunnlagt fordi de japanske giverne ikke hadde fulgt riktig protokoll med Nahnmwarki.
Dessverre gjør jeg det heller ikke. Det er utenkelig å ankomme uten en hyllest, men flasken tasmaniansk vin jeg hadde med for anledningen gled ut av hånden min og knuste på steinene da jeg kom av båten. Mauricio, som har en mindre tradisjonell tittel, er dødelig: han visste ikke at vi stoppet for å se sjefen på vei til ruinene, så han er også tomhendt.
Å ankomme tomhendt uten avtale er høyden av uhøflighet, kløer han.
Mauricio, som som jeg drypper av svette i Ponhpeis dampende ekvatoriale varme, informerer sjefens kone om vår ankomst.
Nahnmwarki er enig i å se oss, og vi går tilbake til den andre enden av bygningen slik at vi kan komme inn fra besøkende. Mauricio, som fikk en doktorgrad fra University of Oregon med en avhandling om Nan Madol, kneler. Han henvender seg til sjefen, en tidligere lærer og skolebussjåfør, som er ferdig med å knappe opp en russet aloha-skjorte og solbrune shorts og sitter i hodet på en liten trapp. Han har kort, tykt hår, og som de fleste i Pohnpei er tennene hans beiset av betelmutter, som han tygger under møtet, og av og til går bort til døra for å spytte.
Bortsett fra påskeøya, er Nan Madol det viktigste arkeologiske stedet i Oceania som består av enorme bergarter. Men mens Påskeøya får 50 000 besøkende i året, ser Nan Madol færre enn 1000. (Christopher Pala) 
Fra toppen av ytterveggene i Nandowas kan man se ruinene av bølgebryter og de enorme revflatene utenfor. (Christopher Pala) 
Nahnmwarki av Madolenihmw er blant de fem tradisjonelle overordnede sjefene som leder en herlig sammensatt samfunnsstruktur. Statsregjeringen og Nahnmwarki hevder begge suverenitet over Nan Madol-ruinene. (Christopher Pala) 
Rufino Mauricio er Pohnpeis eneste arkeolog. Han er også direktør for riksarkivene. (Christopher Pala) 
De indre gårdsplassene i Nandowas, det mest besøkte stedet i byen, har blitt holdt unna for påtrengende vegetasjon. (Christopher Pala) 
Likhuset på Nandowas er der konger ble lagt i stat før de ble gravlagt på andre øyer. (Christopher Pala) 
Utover lett tilgjengelig Nandowas, er kajakk den beste måten å oppdage resten av byen. (Christopher Pala) 
Hjørnesteinen Nandowas antas å veie opp til 60 tonn. (Christopher Pala) 
Det gjenstår et mysterium hvordan Nan Madol-sivilisasjonen klarte å bygge Nandowas uten remskiver, spaker eller metall. (Christopher Pala) 
Veggene på Nandowas forblir i utmerket tilstand. (Christopher Pala) Gjennom Mauricio, som oversetter, spør jeg: Ville Nahnmwarki være interessert i å sette fra seg gamle klager og samarbeide med staten og andre interessenter for å dra nytte av denne muligheten?
"Jeg vil gjerne se Nan Madol rehabilitert, men det må være under min tilsyn, " svarer han og legger til senere, "All finansiering skal gå gjennom Madolenihmw kommunestyre, ikke Pohnpei-statens regjering." Kommunestyret er arvingen til Nahnmwarkis styre.
På vei tilbake sier Mauricio, som er direktør for de nasjonale arkivene, ettertenksomt: ”Det er en rimelig forespørsel. Visstnok ville den nasjonale regjeringen [i Mikronesiens forente stater] ikke ha noen innvendinger. "
Tilbake på skiffen sier Augustine Kohler, den statlige historiske konserveringsoffiseren og selv sønn av en annen av Pohnpeis fem Nahnmwarkis, "Det kan fungere."
Vi setter kursen mot ruinene i båten for å se på hva slags rehabilitering som vil være passende. På veien forklarer Mauricio at Nan Madol er sammensatt av 92 kunstige øyer fordelt på 200 dekar som ligger ved Pohnpeis mangrovedekkede bredde. Det meste av det ble bygget fra 1200- til 1600-tallet av saudeleurene, etterkommere av to brødre med ukjent herkomst som grunnla et religiøst samfunn i det sjette århundre med fokus på beundring av havet. På deres tredje forsøk på å bygge sitt politiske, religiøse og boliglige sentrum, bosatte de seg på denne korallleiligheten. De og deres etterfølgere hentet fra den andre siden av øysøylene med svart lavaberg opp til 20 fot lange som er naturlig femkantede eller sekskantede og rette. De brukte dem i en tømmerhytte for å bygge yttervegger samt fundamenter fylt med klumper av koraller for å lage høye plattformer der tradisjonelle halmtakstrukturer ble brukt som losji. Selv med all solskinn i verden som vasker over den tykke, grønne jungelen og akvamarinvannet bortenfor, er den usmykkede, svarte arkitekturen skremmende.
Den tyranniske siste Saudeleur-herskeren ble styrtet av en utenforstående ved navn Isohkelekel som innstiftet systemet med flere høvdinger som gjenstår i dag. Nahnmwarki fra Madolenihmw er direkte avstammet fra ham. På grunn av denne blodlinjen føler de fleste Pohnpeians at han er den legitime kontrolløren av ruinene.
Når vi nærmer oss den første bygningen, observerer Mauricio: “Vi vet ikke hvordan de tok med søylene hit, og vi vet ikke hvordan de løftet dem opp for å bygge veggene. De fleste Pohnpeians nøyer seg med å tro at de brukte magi for å fly dem. ”
Den enkleste måten å se Nan Madol er å ta en drosje fra Kolonia, den lille hovedstaden Pohnpei, parkere på et umerket sted og gå nesten en kilometer gjennom en primitiv jungelsti. Når du ankommer, skiller bare en kanal deg fra hovedbygningen, Nandawas. Representanter for Nahnmwarki med en båt er til stede for å samle inn $ 3 og ta deg over. Oddsen er god for at du vil ha stedet for deg selv.
Å ha din egen båt ved tidevann lar deg gå mye lenger. Vi glir over kanalen, påhengsmotoren purring. Øyene er dekket med nesten ugjennomtrengelig jungel. En stor komponent av rehabiliteringsinnsatsen, hvis det skjer, vil være å rydde børste for å gjøre bygningene tilgjengelige. Den andre komponenten skulle mudre hovedkanalene slik at ruinene til enhver tid er tilgjengelige for båter.
Mange av ytterveggene, vanligvis bare noen få meter høye, er intakte. Mauricio påpeker den lille øya Idehd, der prester matet skilpadde inn til en ål, sjøgudenheten, holdt i en brønn, før de delte seg imellom resten av skilpadden som et sakrament. I dag regnes ål som hellig og spises aldri. Så passerer vi Peikapw, der Isohkelekel bodde etter at han styrte den siste Saudeleur. Han begikk til slutt selvmord der etter å ha oppdaget hvor gammel han så ut da han så sin refleksjon i et basseng, i henhold til den muntlige historien. Etter at han døde ble Nan Madol stort sett forlatt, selv om religiøse seremonier av og til ble holdt der til slutten av 1800-tallet.
Når vi fortsetter, blir kanalen smalere og grunnere. Vi snur oss tilbake for å utforske byens yttervegger, fremdeles sterke, og fortsetter til holmen Pahnwi, hvis vegg av enorme, flatsidig stein stiger 58 fot og omslutter en grav.
Vår siste stopp er Nandowas, det desidert mest forseggjorte bygget. Det er det kongelige livhus, med to sett med 25 fot høye vegger hvis grasiøse opp-feide hjørner dekker et område som er større enn en fotballbane. En hjørnestein er beregnet til å veie 50 tonn. Jeg tråkker ned i den mossekrevde graven. Åtte søyler danner grunnlaget for et tak som slipper inn solskjær. Jeg er glad jeg ikke er alene. Kongene ble plassert her og senere gravlagt andre steder.
På vei tilbake bemerker Mauricio at gitt Pohnpeis befolkning på den tiden var mindre enn 30 000, representerte bygningen av Nan Madol en mye større innsats enn pyramidene var for egypterne. Totalvekten av de svarte bergartene som ble flyttet anslås til 750.000 tonn, i gjennomsnitt 1.850 tonn i året over fire århundrer. "Ikke verst for folk som ikke hadde trinser, ingen spaker og ingen metall, " sa Mauricio. Han vinker på børsten og legger til, "Vi må fjerne alt dette på minst noen av øyene, slik at vi kan sette pris på den ekstraordinære innsatsen som ble lagt ned i denne konstruksjonen."
