Det demokratiske Amerika har ingen kronjuveler. men vi har den neste beste tingen, eller kanskje en bedre ting, i Smithsonian's National Gem Collection, utstilt i National Museum of Natural History i en ny setting som passer til sin prakt, Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems og mineraler.
Perlesamlingen stammer fra 1884, da en kurator i Smithsonian's Division of Mineralogy samlet et beskjedent utvalg av amerikanske edelstener for visning det året på New Orleans-utstillingen. I de påfølgende 116 årene har samlingen vokst til en blendende skala og skjønnhet, nesten bare takket være givere som ønsket at juvelene deres skulle være i landets museum.
Navnene på de store juvelene i samlingen - Napoleon Diamond Necklace, Marie-Louise Diadem, Marie Antoinette Earrings, den spanske inkvisisjonskjeden, den portugisiske diamanten, Hooker Emerald - fremkaller både historiens rike og den mørke verden av den moderne mysterieromanen. Men den mest kjente av alle perlene - ikke den største, men den som brenner så lyst i publikums fantasi at det er det mest etterspurte objektet i Smithsonian - er Hope Diamond. Er diamanten oppkalt etter følelsene? Ingenting så fantasifullt, er jeg redd. Henry Philip Hope, en bankmann i London og perleoppsamler, eide steinen på 1830-tallet.
Diamanten veier 45, 52 karat og er ikke forblindende hvit, da vi er vant til å se diamanter, men dypt blå. Det ligger i omgivelser designet av Pierre Cartier - omgitt av 16 vekslende pæreformede og pute-kuttede hvite diamanter, på en kjede med 45 hvite diamanter. Dypblå diamanter overstiger sjelden noen få karat i størrelse, og Hope Diamond er faktisk den største slike kjente diamant. Det ble dannet hundre mil under jordoverflaten og ført oppover av et vulkanutbrudd for mer enn en milliard år siden.
Sammenlignet med sin geologiske historie, har diamantens historie som et objekt av menneskelig ønske varte et øyeblikk. Steinen ble oppdaget i India en gang før 1668, året som kong Ludvig XIV kjøpte en blå diamant på 110, 5 karat som til slutt ble regnet flere ganger for å bli den juvelen vi kjenner i dag. Diamanten forsvant med monarkiet under den franske revolusjonen, gjenfunnet i London i 1812, og ble deretter besittelse av en britisk konge, George IV. Den ble deretter kjøpt av den nevnte Mr. Hope, hvis familie holdt den gjennom 1800-tallet. I 1912 solgte Pierre Cartier den til den amerikanske arvingen Evalyn Walsh McLean, hvis eiendom solgte den til gullsmeden Harry Winston, som donerte den til Smithsonian i 1958, hvor den siden har vært på mer eller mindre kontinuerlig utstilling - selv om den aldri så bra ut som det gjør i dag.
Diamanten har æresplassen i spissen for juvelkolleksjonen. Den hviler på en liten søyle som svinger sakte for å vise juvelen i fire retninger. Det er et uhyggelig menneskelig aspekt ved denne staselige rotasjonen, som om en bærer viste frem perlen, og seerne blir stille under det. Det er en av de store Smithsonian-opplevelsene.
Og det er opptakten til andre uforglemmelige opplevelser som venter noen få skritt unna. Tidligere, da Hope Diamond ble holdt på slutten av utstillingen, skynde besøkende å komme til den og ga lite oppmerksomhet til noe som var underveis. En fantastisk ting har skjedd ved å sette den foran. Besøkende ser diamanten, og det får dem til å lure på hva som er i neste rom, og i rommet utenfor det. De oppsøker de andre edelstenene og mineralene så vakre og rare at de kan ha kommet fra andre galakser i stedet for fra vår egen jord.
Nær enden av skjermen i Hooker-galleriet er det et lite hetteglass med diamantkrystaller hentet fra en meteoritt - diamanter fra himmelen, en del av den kosmiske skyen som fødte solsystemet vårt. I den ene enden av utstillingen, da, Hope Diamond, gjorde miles under jordoverflaten; på den andre diamantstøvet fra stjerner. En forbløffende bane; et hverdagsunder på Smithsonian.
Når den legendariske Hope Diamond en gang var eiendommen til konger, har hun sin stolthet i Janet Annenberg Hooker Hall på NMNH.
Legenden er en mangefasettert som perlen, og spenner over en milliard år, tre kontinenter og etterlater et spor av intriger, misunnelse og død.
