Nå har du sannsynligvis hørt at Space Shuttle Discovery lander på Dulles International Airport tirsdag 17. april for å bli med i Air and Space Museums samling på Udvar-Hazy-museet. Vi snakket med kurator Valerie Neal om skjenken fra skyttelen, museets årlige forberedelser til landing og installasjon, og hvordan Discovery gjenspeiler historien til romfergeprogrammet.
Hvordan ble Air and Space Museum det siste hjemmet for Space Shuttle Discovery ?
I 2004 skulle skyttelprogrammet president George W. Bush fases ut innen 2010, eller når den internasjonale romstasjonen ble fullført. Det som virkelig ledet til at mer enn noe annet var Columbia- tragedien. Det var også følelsen av at skyttelprogrammet hadde eksistert i nesten 30 år og det var på tide å gjøre noe nytt. Så NASA kunngjorde at orbiterne ville trekke seg, og de inviterte søknader fra museer for å uttrykke en interesse for om de ønsket å motta en orbiter. Museene måtte fylle ut et søknadsskjema som beskrev deres anlegg, deres besøkstall, demografien og deres økonomiske stabilitet. Det er liksom å søke om å være et olympisk nettsted. Selvfølgelig la Luft- og romfartsmuseet inn et bud. Vi ba om Discovery fordi det var den lengste serveringsbanen, med flest oppdrag og den mest varierte historien. Så vi trodde det ville være det perfekte for Smithsonian. I april i fjor ble vedtakene kunngjort.
Fortell oss om forberedelsene bak kulissene?
Vi ba NASA om å installere noe utstyr som hadde blitt fjernet etter landing. Vår prioritet var å holde Discovery i "som sist fløyet" -tilstand, som er tilstanden vi har alle flyene våre og romfartøyene i. Samtidig har vi hatt NASA-folk her i over ett år som gjør Enterprise klar til å bli fjernet fra hangaren.
Overføringen av skyttelbussen er en veldig omfattende prosess, og en del av den er veldig farlig. Bane veier nesten hundre tonn. Så det blir løftet fra toppen av et 747-flyfly, som står seg ganske høyt over bakken og løftes av to av de største kranene du noen gang vil se. Landingen og utvekslingen av Enterprise for Discovery er virkelig en ballett. Du har forskjellige elementer på scenen som må bevege seg veldig presist. Det hele er veldig koreografert.
Hva er planen for Discovery når den først er på Udvar-Hazy Center?
Det vises som om det har landet. Folk kan ikke gå inn fordi det er for lett å skade det. Enten bare fra støv og skitt eller fra folk som klør navnene sine i. Hele interiøret er blitt skutt i en 360-graders panoramavideo. På en kiosk kan du kartlegge hele flydekket, du kan vippe og rulle bildet, og flyte visuelt gjennom luka.
Hva var din største utfordring i planleggingen av dette?
Den største utfordringen ventet på at beslutningen skulle tas om at vi faktisk skulle få en orbiter. Vi tok det aldri for gitt. Vi trodde vi hadde en veldig sterk sak, men det var bare tre flyvede orbiters å gå rundt. Og vi hadde allerede Enterprise, som var en testflybuss som bare fløy i atmosfæren. Vi var klare til å gi fra oss Enterprise for Discovery, men vi visste ikke om NASA ville se det på den måten. Jeg tror at to års ventetid var det vanskeligste.
Hvordan føltes det da du fant ut at du skulle få Discovery ?
Det var 50-årsjubileet for Yuri Gagarin's flight og 30-årsjubileet for Columbia sin første flytur. Vi hadde nettopp kunngjort til personalet og for publikum at NASA skulle komme med en stor kunngjøring, og komme ned til “Moving Beyond Earth” -galleriet hvis de ville se den. Vi har en stor skjerm på veggen der, og vi strålte inn på NASA-TV. General Charles F. Bolden, sjefen for NASA, kom på, og han kunngjorde at Atlantis først og fremst skulle bo i Florida. Så holdt vi pusten. Da sa han at Discovery ville gå til Smithsonian. Det var denne enorme jubelen og mye klapping. Det var bare denne enorme lettelsen.
Enterprise vil bli erstattet av Discovery på Udvar-Hazy. (Bilde med tillatelse av Luft- og romfartsmuseet) Hva tror du folk vil tenke når de ser det?
For folk som har vært her før og sett Enterprise, tror jeg de vil bli veldig overrasket over å se Discovery . Selv om det er den samme kjøretøystrukturen, ser Enterprise helt ny ut: lys hvit og dyp svart. Etter 39 turer til verdensrommet og tilbake er Discovery mer beige enn hvit og mer grå enn svart. Faktisk er noen av flisene på undersiden av Discovery nesten hvite fra å komme gjennom den brennende atmosfæren 39 ganger. Jeg tror det kommer til å være et sjokk om hvordan en brukt romferge ser ut. Og det er akkurat slik vi ønsker at det skal se ut. Det er mester for flåten. Det har vært på verdensrommet flere ganger enn noen annen, og det har holdt seg i rommet i et helt år helt. For folk som aldri har sett en romferge på nært hold, tror jeg de vil føle den samme ærefrykten som folk som har sett Enterprise føler. Folk går urokkelig inn i hangaren vår, og det er denne gispen av "Jeg ante ikke at en romferge var så stor."
Hvordan har romflukten endret seg i løpet av Discovery 27-års levetid og romfergeprogrammet?
Jeg vil si at vi har vært gjennom to sykluser i menneskelig romfart. På 1960-tallet var formålet med romflukten først og fremst symbolsk. Å demonstrere teknisk ekspertise og politisk ledelse i det kalde krigsmiljøet. Romløpet var i hovedsak en geopolitisk konkurranse. Romløpet var et fredelig alternativ til krig mellom USA og Sovjetunionen. Romflukten var også veldig målrettet: komme først i rommet, fly først rundt jorden, gå først til månen. Det handlet om konkurranse og vinne. Men etter månelandingen ble prisen vunnet. Så både i USA og i Sovjetunionen begynte lederne av romfartsprogrammet å lure på hva de skulle gjøre videre. Begge land bestemte seg for å gjøre romgrensen til et sted hvor mennesker kunne bo, arbeide og gjøre nyttige ting. Det var ikke så mye å utforske som det var å gjøre plass til en forlengelse av livene våre på jorden, et sted ikke å besøke, men å bo. Skyss romskip ble designet for å utføre arbeid i verdensrommet - levere satellitter, gjøre vitenskapelig forskning, bygge en romstasjon.
Samtidig med denne bevegelsen mot et større romfartøy med en mye større portefølje av oppgaver, bestemte NASA at det trengte ingeniører og forskere i astronautkorpset. Du trengte ikke å være pilot. Det åpnet for et mye større basseng med potensielle astronauter, som inkluderte kvinner, afroamerikanere og latinamerikanere. Skyttelen reflekterte begge endringer i det amerikanske samfunnet, og den satte også i gang endringer i romfarten: et mer dyktig kjøretøy og et mer mangfoldig astronautkorps med et oppdrag å bo og arbeide i jordens bane.
En endring har skjedd over en 50-års periode, og Discovery gjenspeiler den endringen veldig godt. Fordi det fløy flest oppdrag, fløy det alle slags oppdrag; fra de aller første, som var satellittutplassering, til de siste, som var romstasjonssamling. Og det fløy hvert oppdrag i mellom: nasjonal sikkerhet, vitenskapelig forskning; den bar opp en av planetfarerne. Den forteller historien om hele 30 år med romfergeprogram. Den har vært der nesten siden begynnelsen.
Følg med for romfergenes nedstigning mellom 10:00 og 11:00 tirsdag 17. april. Velkommen deretter Discovery til Udvar-Hazy i en spesiell feiring torsdag 19. april.
