Jeg vet ikke hvordan skitt fikk sitt dårlige rykte. Ordet er en oppsiktsvekkende ting for enhver ondskapsfull oppførsel som mennesker kan mønstre. Hvis du er korrupt, spiller du "skittent basseng." En stygg politiker, er en "skittpose." En ondsinnet sladder "får all skitten." Det er skitt billig, skitne gamle menn og skitt dårlig. Og vær så snill, ikke lufta skittentøyet ditt.
Nå, for alle som noen gang har sporet skitt på teppet og lidd konsekvensene, kommer en Smithsonian-utstilling for å gjenopprette troverdigheten til ordet. Smuss, forklarer kurator Patrick Megonigal, er jord som har blitt fortrengt. Betydning, antar jeg, at en stiv vind i et kornåker rørte opp litt støv.
I et nytt show, "Dig It! The Secrets of Soil" som nylig åpnet på National Museum of Natural History, er skitten rundt jorda denne: Den neste globale krisen kan stamme fra en mangel på forståelse for hvor viktig verdens skitt er virkelig er. Når alt kommer til alt, som visste at det tar 500 år å lage bare en tomme med matjord, eller at en håndfull jord inneholder flere organismer enn det er mennesker på denne jorden, eller at forskere vet enda mindre om jord enn de gjør om verdens hav (og kuratorer som jobber med Natural History's nye Sant Ocean Hall, som åpner 27. september, vil si at det er en sterk mangel på kunnskap der også). Og ja, det er sant at jordsmonnet kan fornyes, som enhver bakgårdskomposter vet, men bare med en enorm innsats. Så hjemovermeldingen er: jord, der vi dyrker mest mulig alt vi spiser, tilsvarer rent gull.
Som gartner er jeg kanskje litt mer foran kurven for jordforståelse. Jeg elsker å stikke hendene i den, lukte den, hell vann på den, grave i den og pleie den med rik, hjemmelaget kompost. Men jeg var overrasket over å lære av utstillingen at jorda i Maryland-hagen min har et offisielt navn. Det er "Sassafras."
Sassafras, så kalt i 1901, er et referanse- og Hall of Fame-jord. Det er en av de eldste. Den er godt drenert, moderat gjennomtrengelig og blant de mest produktive jordsmonnene for jordbruk og skogbruk. Du kan bygge videre på den, og den synker ikke. Det er gode greier. Hagen min vokser godt ut av den.
Faktisk har hver av de 50 statene og de fire territoriene navngitt jordsmonn. Illinois 'Trommeslager er en svart, siltig leire. Hawaiis Hilo er en mørk rødbrun. Det er Threebear i Idaho, Cecil i Nord-Carolina, Texas har Houston Black; Wisconsin, Antigo; Michigan, Kalkaska; Montana, Scobey og et utvalg av hver - 54 i alt - er å se i den nye utstillingen. Hver viser en annen nyanse, farge og tekstur, noen er prydet med mineraler som glitrer, noen er kjedelige, sammen er skjermen utrolig mangfoldig. Så hvem visste at jordsmonn hadde en slik personlighet?
Har du noe skitt å dele om skitt? Fortell oss i kommentarfeltet nedenfor.
(Bilder: Med tillatelse av L. Clarke / Corbis og John Steiner / Joseph Talman)
