Sjelden har en fødsel vært så etterlengtet, eller ventetiden så anspent. Den 24. mars, for første gang på 16 år, feiret Smithsonian's National Zoo's Conservation and Research Center fødselen til skyet leopardunger.
Nissene veier omtrent et halvt kilo hver og er ved god helse. Fordi kvinnelige skyede leoparder noen ganger skader ungen deres, ble de nyfødte omgående fjernet fra moren, to år gamle Jao Chu, og plassert i en kuvøs. De vil bli håndhevet av ansatte ved Conservation and Research Center i Front Royal, Virginia.
Smithsonian er allment anerkjent som den ledende innen bevaring og forskning av skyede leoparder. Siden 1978 har mer enn 70 skyede leopardunger blitt født på Conservation and Research Center. Men det siste kullet ble født der i 1993, og det er ikke blitt født noen skyede leoparder i noen nordamerikansk dyrehage eller bevaringsanlegg de siste seks årene. Disse ungene er resultatet av en ny tilnærming til forplantet leopard-reproduksjon, og representerer håp for en art som er utrydningstruet.
Overskyede leoparder er så hemmelighetsfulle at deres nåværende rekkevidde bare kan gjettes og befolkningsestimatene varierer mye. Forskere sier at 10 000 eller færre av de ville kattene forblir i skogene i Sørøst-Asia og de omkringliggende øyene.
Den minste av de store kattene, tåkete leoparder veier bare 30 til 50 pund og er omtrent fem meter lang - selv om omtrent halvparten av det er hale. Deres korte ben, lange haler og store poter hjelper dem å balansere på små grener, og deres fleksible ankler lar dem løpe ned trærne først. Det skylignende mønsteret på frakkene deres gir dem navnet sitt, og hjelper dem å forsvinne inn i skogens skygger.
Til tross for deres godt kamuflerte strøk og unnvikende natur, blir mange skyfri leoparder drept av krypskyttere for deres skinn. Tjuvpakking, kombinert med utviklingsdrevet avskoging og habitatfragmentering, har gjort den skyede leoparden til en av Asias mest truede katter.
"Vi er forkjemperne for denne arten, " sier Dr. JoGayle Howard, som leder Smithsonian's beskyttede leopardbevaringsprogram. Den organiserer og leder forskning på kattens oppførsel, hormonsykluser, reproduktiv fysiologi, naturhistorie og mer. "Du kan ikke bare gjøre ett lite stykke og håpe å redde en art, " sier Howard.
På grunn av mannlig aggresjon, har det vært vanskelig å avle skyer av leoparder i fangenskap. (Lisa Ware, Smithsonian National Zoo) National Zoo har inngått samarbeid med Nashville Zoo og Zoological Park Organization of Thailand for å starte Thailand Clouded Leopard Consortium og et skyet leopard avlsprogram i Thailands Khao Kheow Open Zoo i utkanten av Bangkok. Siden oppstarten i 2002 har konsortiet produsert 32 overlevende unger, alle håndhevet, inkludert Jao Chu og kameraten hennes, Hannibal.
Å avle opp skyede leoparder er ikke så enkelt som å kombinere en hann og en hunn. Mannlige skyede leoparder har en grusom oversikt over å angripe, mishandle og noen ganger drepe potensielle kvinnelige partnere. Angrepene kommer uten forvarsel, og resultatene er ofte fatale. Mens de fortsatt ikke forstår årsakene bak angrepene, har Howard og teamet hennes lært å redusere risikoen. Faktisk er deres innsats for å forstå og forhindre mannlig aggresjon det som førte til denne fødselen.
De fleste kattearter vil ikke avle hvis hannen og hunnen er oppdrettet. Men å gi ytterligere bevis på at tåkelagte leoparder er som ingen annen katt, det å oppdra et par synes å være det eneste som fungerer for denne arten. "Vi vet nå at introduksjoner fungerer best med veldig unge menn som bare er seks måneder gamle, " forklarer Ken Lang, Conservation and Research Center's pattedyrenhetsveileder. Historisk sett skjedde de fleste angrepene da allerede modne menn ble introdusert for potensielle partnere. Denne aggresjonen er mye mindre vanlig hvis fremtidige par får lov til å modnes sammen.
Hannibal og Jao Chu ble introdusert i Thailand da de var omtrent seks måneder gamle. De to vokste opp sammen og ankom Front Royal sentrum i februar 2008. De er nå det eneste kompatible paret blant Conservation and Research Center's 12 skyede leoparder. Deres unger beviser at teknikken fungerer, og implikasjonene for å avle flere tåkete leoparder er “enorme”, sier Howard.
Kubenes gener kan være deres mest verdifulle egenskap. Det er bare rundt 75 skyede leoparder i Nordamerikas fangenskap, og mange av disse dyrene er for gamle eller for nært beslektede til å kunne avles med hell. De nye ungenes foreldre er imidlertid bare en eller to generasjoner fjernet fra naturen, så de vil sannsynligvis bære gener som er forskjellige fra dem i den nordamerikanske skyer med leopard. Med hell, vil hver av de nye ungene være sammenkoblet med en fremtidig partner når de er seks måneder gamle.
Faktisk tenker Howard allerede på potensielle partnere for ungane. Den nordamerikanske Clouded Leopard Species Survival Plan, som koordinerer avl blant den fangede befolkningen, gir parringsanbefalinger basert på genetikk og stamtavle for hver katt. Disse to unger, med sine ville gener, vil være etterspurt.
I mellomtiden bremser Howard og teamet hennes ikke. "Vi fortsetter bare, " sier Howard, som krediterer tretti år med vitenskapsbasert skyet leopardforskning for denne fødselen. "Det krever vitenskap, det krever forskning for å forstå en vanskelig art som dette." Smithsonian's Conservation and Research Center har faktisk ambisiøse planer for et avl- og forskningsanlegg for leopard på flere millioner dollar. Når dette er fullført, vil anlegget kunne huse ti par skyede leoparder. Kanskje vil en eller begge av Jao Chus unger til slutt produsere sine egne unger her.
Men National Zoo trenger kanskje ikke å vente nesten så lenge for å feire deres neste skyfulle leopardfødsel. I forrige uke, akkurat da personalet i Conservation and Research Center begynte å organisere en 24-timers fødselsvakt for Jao Chu, ble dyreparkens andre skyer med leopardpar oppdaget parring. De to - Mook og Tai - har parret seg før, men har aldri produsert unger. Howard er håpefull denne gangen og sa at interaksjonen så ut til å være vellykket og kvinnene “virket mer avslappet” enn tidligere.
Foreløpig forblir Howard og hennes team fokusert på ungane. "Å komme gjennom den første uken vil være stor, " sier hun. ”Å komme gjennom den andre uken vil bli større. Hver dag er en milepæl. ”
Vaktmestere fôrer den nye babyen med skyfulle leoparder på dyrehagenes forskningsanlegg i Virginia
