I løpet av de siste 12 månedene har John Legend gitt ut et nytt album, dukket opp i sin første hovedrolle i en spillefilm, reinkarnert Frederick Douglass på TV og lånt stemmen sin til hovedpersonen i en virtual reality-serie. Og likevel synger han på albumet, Darkness and Light : "Legend er bare et navn / jeg vet bedre enn å være så stolt."
Navnet er faktisk produsert; han ble født John Roger Stephens i Springfield, Ohio, i desember 1978. Men mannen er bemerkelsesverdig begrunnet, hans Ivy League-raffinement forankret i familiens religiøse verdier og arbeidsmoral med blå krage. Han er en dreven, protean kunstner med en evne til å koble seg til fortiden, enten det er musikalske forfedre, historiske skikkelser eller sosiale bevegelser. Og likevel gjør han det dyktig, med en naturlig underholders nåde. Selv bare å nudle rundt ved pianoet - som han gjorde under en fersk fotoseanse, og startet i en krystallinsk versjon av Beach Boys '“God Only Knows” - kan han få et travelt rom til å stanse.
"Jeg vokste opp i en familie som elsket musikk og kunst, men det var også en veldig religiøs familie, " forteller Legend. Bestefaren hans pastorerte en pinsemenighet, hvor bestemoren hans spilte orgelet. Moren hans sang og dirigerte kirkekoret; faren malte og spilte trommer og piano. Han jobbet også i en lastebilfabrikk og oppvokst deres fire barn etter at han og kona skilte seg.
Det var bestemoren hans, sier Legend, som "lærte meg mye om musikk, og mye av stilen min var påvirket av henne helt fra begynnelsen." Den begynnelsen kom tidlig: Han begynte å ta pianotimer i en alder av 4, og trente hjemme på en "beat up-up" og sang i kirkekoret rundt 6 år. "Alt dette var spennende for meg, morsomt for meg, og jeg visste fra ganske tidlig alder at jeg ville fortsette å gjøre det."
John Legend (Frank Ockenfels 3; Grooming: Ron Stephens II) Hans ungdoms lydspor inneholdt mye evangelium - Edwin Hawkins, Winans, James Cleveland og Commissioned - men også, på grunn av faren hans, en stor hjelp fra Motown, inkludert Temptations, Supremes, Smokey Robinson and the Miracle og Marvin Gaye . Da Legend begynte å kjøpe plater i ungdomsårene, varierte han “hvor som helst fra den datidens nye jack swing-musikk til de store sangere som Luther [Vandross] og Whitney [Houston] og Anita Baker.”
Han forlot Springfield for University of Pennsylvania i 1995 - da Philadelphia levde av neo-soul og en scene som gikk i bane rundt det enormt innflytelsesrike hiphop-bandet the Roots.
"Røttene holdt jam sessioner hele tiden, med folk som Erykah Badu som kom gjennom, og D'Angelo og Common, Bilal, Musiq Soulchild, Jill Scott, Jaguar Wright, " sier han. "Alle disse menneskene var på disse jam-øktene hele tiden og skrev og jobbet mye med røttene, så jeg var på skolen på det perfekte tidspunktet for å være vitne til alt dette." Han samarbeidet med lokale musikere, sang i et cappella-gruppen og ledet et kirkekor i Scranton, to timer unna - alt mens han hadde hovedfag på engelsk med en konsentrasjon i afro-amerikansk kultur og holdt nede en jobb-studiejobb. "Jeg har aldri sovet den gang, " sier han og ler.
Han ble uteksaminert i 1999, med ambisjoner om en karriere innen musikk, men med en klar følelse av at han ville trenge en dagjobb en stund. "Alle vennene mine skulle bli bankfolk og konsulenter ... så jeg begynte å gå på disse intervjuene for å se hvordan jeg ville gjort det, " sier han. "Jeg endte opp som managementkonsulent i tre år." Mens han jobbet for Boston Consulting Group i New York City, begynte han å spille klubbdato. Underveis ble han introdusert for Kanye West, og de to begynte å jobbe med hverandres demoer. Han skaffet seg scenenavnet etter at dikteren J. Ivy fortalte at han hørtes ut som en av legendene. Dette utvidede læretiden kulminerte i 2004, med utgivelsen av hans første album, Get Lifted, som vant ham den første av hans ti Grammy Awards.
Da Darkness and Light, Legends sjette album, ble utgitt i desember i fjor, oppdaget anmelderne en større modenhet og økt ambisjon. "Med sin meditative og innrivende låtskriving er dette umiskjennelig et John Legend-album, " sier en anmeldelse på Pitchfork, "men det er likevel en fornyet følelse av fred og til og med en trist visdom som skiller den." Det gir mening for en målbevisst artist som har inngikk ekteskap (med modellen Chrissy Teigen, i 2013) og farskap (deres datter, Luna, ble født i april 2016) og er i ferd med å fylle 40 år. "Jeg elsket virkelig å lage dette albumet, " sier han. "Jeg synes det er veldig ærlig og sjelfullt, musikalsk, akkurat nå for tiden." Turnéen hans for det inkluderte rundt 50 show i USA og utenlands, og det lot ham være uskikket: "Å fremføre det live er som den endelige manifestasjonen av alle det kreative arbeidet du la inn i det i begynnelsen, så det er morsomt, å spille sangene, føle lidenskapen, føle energien, føle mengden. ”
Mørkhet og lys
DARKNESS AND LIGHT er det nye albumet fra anerkjente, multi-platinasalg, Oscar, Golden Globe og 10x Grammy Award-vinnende sanger / låtskriver John Legend.
KjøpeNeste kom La La Land, som inneholdt Legend i en stor birolle. (Han var også en utøvende produsent.) Filmen ble nominert til 14 Oscar-utmerkelser og vant 6. "Hva en første rolle å ha, hvilken første film å være en del av, " sier han. Han spilte en bandleder som het Keith, som tilbød jazzpuristen Sebastian (Ryan Gosling) en utvidet, godt betalt pianospill som krevde kunstnerisk kompromiss.
“På noen måter var Keith antagonisten, ” sier Legend. "Jobben hans var å få Sebastian til å stille spørsmål ved hva hans mål var, hvordan han skulle bli en artist i verden." Deres motstridende verdensbilde sentrerte seg om en sang med tittelen "Start a Fire", som Legend fikk i oppgave å skrive på en måte som Sebastian ville hate (dvs. med treffpotensial). "Det er en merkelig oppgave, " sier han. “Jeg måtte spørre: Hvordan gjør vi det, nøyaktig? Vi fant ut formelen for hva slags sang han ikke ville like - og vi visste at den kom til å bli gradvis mer cheesier etter hvert som de visuelle fremstillingene av den fortsatte. Jeg måtte bare gå foran og omfavne ideen om at sangen min nesten var som en skurk i filmen. ”
Legend (med Emma Stone og Ryan Gosling) i La La Land (© Lions Gate / Everett Collection) Gitt hans flytende flyt, selv med ost, kan det ta tid for publikum å forstå dybden av Legends hengivenhet til store ideer. På college skrev han artikler om kulturgiganter som Toni Morrison og Marvin Gaye, og etter hvert ble han historiebuff. Du så at i dristig lettelse i "Underground", WGN America-dramaet støttet av produksjonsselskapet Legend som ble grunnlagt i 2011, også kalt Get Lifted. Den andre (og siste) sesongen av serien, om afroamerikanernes kamp for frihet før borgerkrigen, ble sendt i år og inkluderte Legend som spilte en ruvende figur - Frederick Douglass. "Rollen var veldig begrenset, fordi den andre sesongen handlet mer om å prøve å forstå den større bevegelsen rundt avskaffelse, " men Douglass var en mangeårig helt av hans. Hvis Legend kunne møte ham nå? "Vi vil ha så mye å snakke om, " sier han, "spesielt med alle disse samtalene om borgerkrigen og historien om amerikansk slaveri."
Det var også gjennom Get Lifted at Legend ble involvert i Rainbow Crow, en animert virtual-reality-serie for barn laget av Baobab Studios. "Ideen er en opprinnelseshistorie i indiansk kultur, " sier han. Kråkene starter med blendende fjærdrakt og (hva ellers?) En vakker stemme, men mister begge i et forsøk på å gjenopprette lys og varme til en falne verden. "Det handler om å ofre for samfunnet vårt, om å komme sammen for å løse problemer og vite at alle kan bidra, " sier han. “Det er en kul beskjed for ungdommene som kommer til å oppleve den etter hvert.” Serien, som hadde premiere på vårens Tribeca Film Festival, skal etter planen slippes neste år og vil kreve tethered VR-headset for å bli sett på det fulle.
Selv med rollespekteret han tok på seg i år, ser Legend ut til å være intens på å utvide horisonten. Get Lifteds tidsplan inkluderer dokumentarfilmer, spillefilmer og mer. "Mye av det er basert på hva interessene mine var da jeg gikk på college, " sier han. "Jeg elsket historie, jeg elsket politikk, jeg elsket gode forfattere, jeg elsket afroamerikansk kultur og fortalte historier om historien vår. Og tydeligvis elsker jeg musikk."
Samtidig husker han et råd som hans karakter i La La Land ga til den lidende Sebastian: “Du kan ikke bare studere storhetene. Du må studere storhetene og deretter bygge videre på det de har gjort. ”
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne artikkelen er et utvalg fra desemberutgaven av Smithsonian magazine
Kjøpe
