Neandertalere og moderne mennesker levde sammen i Europa for mellom 44 000 og 30 000 år siden og kanskje i Midt-Østen enda tidligere, mellom 100 000 og 60 000 år siden. Men til syvende og sist var det de moderne menneskene som overlevde, mens neandertalerne døde ut.
For bedre å forstå utryddelsen av neandertalere, stilte Dolores Piperno, seniorforsker og kurator for arkeoboti og søramerikansk arkeologi ved National Museum of Natural History, et spørsmål som har vært på mange antropologers sinn: "Var mennesker mer sofistikerte rundt matsøk på måter som gjorde det mulig for dem å fange mer mat eller fange matvarer og kalorier som neandertalere ikke kunne? "
Et populært syn er at neandertalere stort sett var kjøttetende og spiste storvilt, mens moderne mennesker hadde et mer diversifisert kosthold, inkludert marine ressurser, smådyr og plantemat. Men en fersk undersøkelse av Piperno og hennes kolleger, publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences, gir ammunisjon for et argument om at neandertalerne var samlere, så vel som jegere. "Det vi viste, " sier Piperno, "var at neandertalerne utnyttet til dels de samme plantene som moderne mennesker ville komme til å utnytte."
Så, hvordan beviste de det? Piperno har benyttet seg av en metode for å studere dietter fra tidlige mennesker fra matpartiklene som er bevart i kalkulus, en type plakkoppbygging, på fossiliserte tenner. Så når hun og kollegene bestemte seg for syv neandertaler-tenner - tre som ble funnet i Shanidar-hulen i Irak og i Smithsonian-samlingen, og fire fra Spy Cave i Belgia som var plassert på Institute Royal des Sciences Naturalles de Belgique - fikk de jobbe. På plaketten fant de stivelseskorn fra vilt gress, belgfrukter, røtter, knoller, palmedatoer og andre planter de ennå ikke har identifisert. Noen av kornene viste også tegn til å ha blitt endret kjemisk. For sammenligningens skyld gjorde forskerne noe eksperimentell matlaging med noen av de samme kornene, samlet fra National Herbarium på Natural History Museum og andre kilder. Det de konkluderte med var at neandertalere faktisk kokte noen av plantene, og, som studien sier, investerte "tid og arbeid i å tilberede plantemat på måter som økte deres spiselighet og ernæringsmessige kvalitet."
For å bruke planteressurser, måtte neandertalerne ha hatt et håndtak på de passende tider av året for å høste, sier Piperno. Funnet reiser andre spørsmål om deres oppførsel også. Var det neandertaler som praktiserte en slags arbeidsdeling, som moderne mennesker gjorde, med kvinner som samlet seg og menn på jakt? "Hvis bevis på utvinning av planter som vi demonstrerte fortsetter å bygge, " sier hun, "jeg tror vi må vurdere den faktoren."
I følge Piperno er det ikke noe enkelt scenario som kosthold som vil forklare hvordan moderne mennesker utkonkurrerte neandertalere. "Dette er en enkelt studie som dette, " legger hun til, "og jeg tror at andre mennesker nå vil gjøre dette arbeidet, se på andre neandertaler fossiler og se på andre tidsperioder der neandertalerne okkuperte Europa og Asia."
