Neanderthaler syklet ikke med å bronkere (så vidt vi vet), men steinalderhominidene så ut til å ha en ting til felles med rodeo-ryttere: skader. I 1995 bemerket paleoanthropologene Thomas Berger og Erik Trinkaus, nå ved Washington University i St. Louis, at neandertalerne hadde et uforholdsmessig antall skader på hodet og nakken. Det samme er tilfelle blant moderne rodeo-ryttere. Akkurat som disse cowboysene kommer for nærme for triste hester og okser, førte neandertalernes jaktstil - å snike seg på byttedyr og knebbe dem med tunge spyd - overkroppene i slående avstand fra store, kløvede dyr.
I løpet av de siste 17 årene har forskere revurdert forbindelsen Neanderthal-rodeo. Nylig, i Journal of Archaeological Science, tilbød Trinkaus alternative forklaringer på traumemønstrene.
I den nye studien vurderte Trinkaus skadene registrert i beinene til tidlige moderne mennesker som levde på samme tid som neandertalere. Tidlige menneskelige traumer hadde ikke blitt studert så godt som neandertaler traumer. Statistisk sett så Trinkaus ingen forskjell mellom de to artenes sår; de fikk begge mye skade på hodet og nakken. Dette betyr at bakholdsjakt ikke kan skyldes alle disse skadene fordi mennesker ofte kastet prosjektiler mot dyr mens de står tilbake i trygg avstand. Nyere arkeologiske arbeider indikerer at neandertalere kan ha gjort det samme av og til. I stedet kan kilden til disse skadene ha vært voldelige angrep innen eller mellom de to artene.
Så igjen, antyder Trinkaus, neandertalere og mennesker har kanskje ikke hatt en unormal mengde overkroppstraumer. Han påpeker at selv mindre skader på hodet kan etterlate merker på skallen fordi det ikke er mye vev som skiller hud og bein. Armer og ben har imidlertid fett og muskler som beskytter bein mot mer mindre kjøttsår. Så antropologer får kanskje ikke et godt estimat av traumer til disse kroppsdelene.
En annen faktor kan også være maskering av skader i underkroppen - den mobile livsstilen til steinalderhominider. Både mennesker og neandertalere beveget seg mye rundt for å finne passende mat og husly. Et individ som ikke kunne følge med i gruppen, på grunn av et brukket bein, for eksempel, kan ha blitt etterlatt for å dø, kanskje på steder der beinene ikke lett bevart. (Trinkaus erkjenner at det er funnet noen fossiler av gamle, syke neandertaler. Men selv om plagene deres, som leddgikt, ville vært smertefulle, ville de ikke ha forhindret dem i å gå.)
Som Trinkaus viser, er det mer enn en måte å lese neandertaler traumer på. Men det lille antallet skadde bein som er igjen i fossilprotokollen, gjør det vanskelig å vite hvilken tolkning som er riktig.
