Den akvatiske ape-teorien, nå i stor grad avvist, prøver å forklare opprinnelsen til mange av menneskets unike egenskaper. Teorien ble popularisert på 1970- og 1980-tallet av forfatteren Elaine Morgan, og antyder at tidlige hominider bodde i vann i det minste en del av tiden. Denne vannlevende livsstilen står visstnok for de hårløse kroppene våre, noe som gjorde oss mer strømlinjeformede for svømming og dykking; vår stående, tobeinte turgåing, som gjorde vading lettere; og lagene våre med underhudsfett, noe som gjorde oss bedre isolert i vann (tenk hval spekk). Teorien knytter til og med en vannlevende eksistens til utviklingen av menneskelig tale.
Hypotesen ble møtt med så mye kritikk at den ikke en gang er nevnt i menneskelige evolusjonsbøker. Men det betyr ikke at vannlevende naturtyper ikke spilte noen form for rolle i våre forfedres liv.
I 2009 foreslo Richard Wrangham fra Harvard University og kolleger i American Journal of Physical Anthropology (PDF) at grunne akvatiske naturtyper lot hominider trives i savanner, slik at våre forfedre kunne flytte fra tropiske skoger til åpne gressletter.
For omtrent 2, 5 millioner til 1, 4 millioner år siden, da slekten Homo oppsto, ble Afrika tørrere. I løpet av visse årstider ble allerede tørre savanner enda mer tørre, noe som gjorde det vanskelig for hominider å finne tilstrekkelig mat. Men Wranghams team hevder at selv i dette ugjestmilde miljøet var det oaser: våtmarker og innsjøstrender. I disse vannlevende naturtypene ville vannliljer, cattails, urter og andre planter hatt spiselige, næringsrike underjordiske deler - røtter og knoller - som ville vært tilgjengelige året rundt. Disse "tilbakevendende" matvarene ville fått hominider gjennom de magre tider.
Forskerne baserte argumentene sine på moderne primatferd. For eksempel begynner bavianer i Botswanas Okavango Delta, som oversvømmer hver sommer, å spise mye vannliljerøtter når frukt blir knapp. Og jeger-samlere i deler av Afrika og Australia spiser også mye røtter og knoller fra vannplanter.
Den fossile referansen antyder også viktigheten av vannmiljøer. Wrangham og teamet hans så på nærmere 20 hominide fossile steder i Øst- og Sør-Afrika. I Øst-Afrika tyder de geologiske og fossile bevisene på at hominider bodde i områder med innsjøer eller oversvømte gressletter. Sør-afrikanske steder hadde en tendens til å være tørrere, men var fremdeles lokalisert i nærheten av bekker.
Forskerne sier at fôring i disse miljøene kan ha ført til vanlige stående vandring. I dag våger sjimpanser og gorillaer av og til i grunne vannmasser, og når de gjør det, vasser de på to bein. Det gir mening. Å vade toveis lar apene holde hodet over vann. Ettersom våre tidligste forfedre brukte lengre og lengre perioder på å vade oppreist, ble det fordelaktig å utvikle spesialisert anatomi for tobenbeina.
Wrangham og kollegene erkjenner at saken deres hviler på omstendighetsbevis. Det er ingen direkte bevis på at det var slik hominider levde. Og bevisene har alternative forklaringer. For eksempel tillater vannholdige naturtyper bedre fossil konservering, så det kan hende at det å finne hominider i vannrike steder ikke er representativt for hvor de faktisk tilbrakte mesteparten av tiden sin.
Så som det meste i menneskets evolusjon, er debatten åpen. Hvilken rolle tror du våtmarker og innsjøer spilte i våre forfedres liv?
