Fast Radio Bursts (FRB) er et av de største astronomiske mysteriene det siste tiåret. Først observert i 2007 har astronomer oppdaget over to dusin tilfeller av de kraftige, men flyktige signalene fra verdensrommet. Forskere vet ikke nøyaktig hva de er, men det har kommet mange forslag - inkludert fremmede meldinger (selvfølgelig), signaler fra kollapsende sorte hull eller nøytronstjerner, og energi fra et fenomen kjent som kosmiske strenger. Men som Hannah Devlin hos The Guardian rapporterer, kommer nye observasjoner oss nærmere svaret. De siste resultatene antyder at signalene sendes ut fra områder med supersterke magnetfelt.
Nesten alle FRB-er som hittil er oppdaget har vært flyktige og ikke-gjentagende, noe som betyr at det har vært nesten umulig å spore opp kilden. Men det er ett signal, kalt FRB 121102 som har gjentatt seg flere ganger. I fjor tillot den repetisjonen forskere å spore utbruddet til en svak dverggalakse i stjernebildet Auriga som ligger omtrent 3 milliarder lysår unna.
Nå har forskere sett på målinger av disse signalene, så vel som 10 nye utbrudd som ble oppdaget i august ved Arecibo-radioteleskopet i Puerto Rico og bekreftet av Green Bank-teleskopet i West Virginia, ifølge en pressemelding. De bestemte at utbruddene sannsynligvis passerer gjennom et felt med magnetisert plasma og forandrer signalet. Denne prosessen, kalt Faraday-rotasjon, "vrir" polarisasjonen av visse radiofrekvenser på en viss måte. Forskere fant at vri på FRB 121102 er 500 ganger større enn den som finnes på noen annen FRB, noe som betyr at signalene måtte passere gjennom et utrolig kraftig, meget magnetisk tett plasmafelt. Forskningen vises i tidsskriftet Nature.
Det siste funnet er å hjelpe astronomer med å begrense den type miljø som er i nærheten av det objektet som produserer signalet. “De eneste kjente kildene i Melkeveien som er vridd så mye som FRB 121102, er i det galaktiske sentrum, som er et dynamisk område nær et massivt svart hull. Kanskje er FRB 121102 i et lignende miljø i sin vertsgalakse, ”sier Daniele Michilli fra Netherlands Institute for Radio Astronomy i en annen pressemelding. "Kroningen av radioutbruddene kan imidlertid også forklares hvis kilden er lokalisert i en kraftig tåke eller supernova-rest."
Selv om det beskriver miljøet nær kilden til FRB, er den kosmiske gjenstanden som kan produsere et så kraftig signal fortsatt et mysterium. Den er så kraftig, den avgir den samme mengden energi som vår egen sol produserer på en dag på bare millisekunder. “Dette er eksotisk. Hvis vi hadde en av disse på den andre siden av vår egen galakse - Melkeveien - ville det forstyrret radioen her på jorden, og vi ville lagt merke til det, da det ville mette signalnivåene på smarttelefonene våre, ”Cornell astronom og co- sier forfatteren James Cordes. “Det som skjer der er skummelt. Vi vil ikke være der. ”
Som Sarah Kaplan hos The Washington Post rapporterer, til tross for de nye dataene, er det mange mysterier å løse. Er det for eksempel to klasser med FRB-repeatere og ikke-repeatere? Eller er det bare en klasse produsert av det samme fenomenet? For det andre er utbruddene fra FRB 121102 veldig taggete og merkelig klyngete, med mange som skjer i løpet av et sekund. Er det slik bristene oppstår? eller er mellommenn, som plasmafelt, fikler med signalene før de når jorden? Og signalene vises bare i radiodelen av det elektromagnetiske spekteret.
"Vi så etter det i røntgenstråler, gammastråler, og det er ingenting der, " forteller medforfatter Shami Chatterjee til Kaplan. “Det er et mysterium. Jeg sier det som om jeg er skuffet, men la oss være ekte - det er ingenting som et godt mysterium å prøve å finne ut av. Og dette er et så spennende mysterium, og når tiden går får vi flere ledetråder. ”
Flere ledetråder kommer snart. I fjor fullførte arbeidet med Kinas enorme FAST radioteleskop, verdens største. Det blir fortsatt kalibrert, men vil begynne å se på himmelen i løpet av de neste årene. Senere i år vil MeerKAT-teleskopet i Sør-Afrika, med 64 retter, bli operativt og senere innlemmet i Square Kilometer Array, som vil ta tittelen verdens største når det blir operativt i 2024. Forhåpentligvis en av de mega maskiner vil hjelpe oss med å forstå disse megabruddene.
