Med testrør av plast fylt med musserende juice ristet embetsmenn i dyrehagen, forskere og forskere åpningen av Smithsonian National Zoos nye genetikklaboratorium på "Research Hill" forrige tirsdag, og feiret et sted som vil gi genetikere ved Smithsonian Conservation Biology Institute et større sted å se på "livets minste byggesteiner."
"Vi har ønsket å være på denne bakken i lang tid, " sa Rob Fleischer, leder for SCBI Center for Conservation and Evolutionary Genetics.
Selv om genetikk har vært et fokusfag ved Zoo i mer enn 20 år, var fasilitetene forskerne hadde tilgjengelig for dem ikke alltid ideelle. Genetikere i dyrehagen arbeider sammen med en rekke forskere - patologer, biologer, veterinærer og behaviorister blant dem - for å studere dyr i naturen og i dyrehagen. De undersøker også bein, mumier og museumsprøver for å reise tilbake gjennom historien og prøver å finne ut hvilke sykdommer som kan ha drept arter i løpet av tiden.
Å prøve å huse mennesker, dyr og prøver samlet inn fra hele verden under ett tak var en kamp, sa Steven Monfort, direktør for SCBI, under seremonien. En ny bygning virket likevel ikke mulig for bare noen år siden. Et strammere budsjett hadde satt nye bygninger på bunnen av dyreparkens prioriteringsliste, sa han. Det vil si inntil Rock Creek i nærheten oversvømmet en morgen, og vann steg for å hilse på genetikere da de ankom døra.
"Vannet var halvveis opp på glassdøren, " sa Monfort. "Vi visste at vi måtte gjøre noe."
Så de renovert en gammel bygning på Research Hill, tømte strukturen (som hadde fungert som en lagringsenhet), og ga den en makeover for å gjøre den mer miljøvennlig og fylle den på med teknologi som kan romme og videreføre forskernes prosjekter. Nylig har prosjektene spredt seg fra å analysere og prøve å diagnostisere amfibie chytrid sopp som dreper så mange frosker rundt om i verden; overvåke bevegelsen av coyoter rundt det nærliggende Quantico, Virginia; og avsløre viktige familiære og kjønnsrelasjoner innen døende elefantarter for å finne ut hvordan forskere kan være i stand til å redde dem.
Men en like viktig del av laboratoriet vil være mer plass til prosjektene til hovedfagsstudenter og studenter som får nøkkelopplæring ved å kunne jobbe i laboratoriet.
"Dette er problemer som genererer generasjonen, " sa Monfort. Noen av forskerne som kommer til dyrehagen som studenter fortsetter å studere i dyrehagen langt inn i karrieren, eller lanserer karrierer ved andre prestisjetunge forsknings- og konserveringssentre.
Rett før han klippet åpningsbåndet på laboratoriet, sa Fleischer at tradisjonen, sammen med tradisjonen for å redde truede arter, nå kan vokse og lykkes mer enn noen gang før.
"Nå er vi i en posisjon der vi kan drive oss til større prestasjoner i fremtiden, " sa han.
