Det er mye vi fremdeles ikke vet om dinosaurer. Faktisk har noen aspekter ved dinosaurer forundret paleontologer i godt over et århundre. Blant de mest frustrerende er hvorfor den store planteeteren Iguanodon hadde fremtredende tommelfinger. Til tross for alle muligens forklaringer gitt til dette vedlegget, er ingen spesielt tilfredsstillende.
Den særegne falske tommelen til Iguanodon ble opprinnelig antatt å sette i dinosaurens nese. Da Gideon Mantell først beskrev dyret i 1825, ble de forskjellige bitene og delene av dinosauren antatt å representere restene av et enormt, leguanlignende krypdyr. Som et resultat virket det rimelig at en konisk, benete pigg tilsvarte den samme strukturen på snuttene til neshorneguanene. Denne plasseringen ga mening innenfor den rådende oppfatning at skapninger som Iguanodon var øgler skrevet store, men ideen ble kastet da en serie mer komplett Iguanodon ble funnet i en belgisk kullgruve i 1878. "Hornet" hørte faktisk til på en votte-aktig hånden, overfor en forhåndsfinger.
Men hvorfor skal Iguanodon ha en håndsopp? Den mest populære ideen er at dinosauren brukte vedhenget til forsvar - en illustrasjon av John Sibbick i The Book of Dinosaurs shows og Iguanodon stakk piggen i nakken til en angripende allosaurid. Restaureringen ser mer enn litt latterlig ut. For å komme innenfor pirrende rekkevidde, måtte den forsvarende Iguanodon plassere seg rett foran overfallsmannen, perfekt innenfor rekkevidden til det skive tannbestikket til rovdyrene. Slike manøvrer ville kreve at angriperen holder stille mens han ble anlagt. En populær publikumsbok antydet at piggen kan huse en giftkjertel, men det er ingen holdepunkter for dette, og dessuten vil Iguanodon fortsatt måtte komme innenfor bittende rekkevidde for den angripende theropoden for å bruke våpenet.
Det er noen få andre spekulative hypoteser. Kanskje Iguanodon brukte piggene i kamp med hverandre. Eller kanskje, som David Norman kort antydet i sitt avsnitt om basal iguanodontia i den andre utgaven av The Dinosauria, ble piggen brukt til å "bryte inn frø og frukt." Dette er ikke urimelige forestillinger, men det er heller ingen positive bevis som tyder på at de stemmer, heller. Iguanodon tommelfinger er en merkelig spesialisering som må ha sin opprinnelse av en grunn. Spørsmålet er om vi kan teste noen av disse ideene.
Selv om mitt eget forslag ikke er bedre enn de jeg har blitt skuffet over, lurer jeg på om Iguanodon- piggen er en mesozoisk ekvivalent av en annen falsk tommel som er sett blant dyr i dag - de forstørrede håndleddbenene av røde og gigantiske pandaer. Kanskje Iguanodon tommelfinger var en tilpasning for å strippe løv fra tregrener. Dinosauren kunne ha grepet tak i grenen med den forhåndsfingerlige fingeren, eller bøyd hovedfingrene på håndflaten rundt en gren, og løft piggen nedover grenen for å fjerne greenene uten å måtte tygge gjennom de mindre næringsrike kvistene. Men denne hypotesen har også problemer. De falske tommelen av pandaene bøyer seg slik at de hjelper pattedyrene å ta tak i bambus, mens Iguanodon- piggen var stiv. Og hvorfor vil en Iguanodon fortrinnsvis velge grønnere bla, spesielt når den leveres med et formidabelt batteri eller selvutskiftende tenner? Videre er denne ideen vanskelig å teste - en bevart tommelfinger kan ikke vise slitasje fra bruk på samme måte som en fossil tann. Iguanodon- piggen var omgitt av en tøff, keratinøs kappe, slik at den faktiske slitasjen ikke ble sett på selve beinet. En funksjonell modell av en Iguanodon- hånd kan bidra til å undersøke denne ideen, men selv da mangler direkte bevis.
Kanskje det ikke er en god moderne analog for Iguanodon- piggene. Beina ser ut som de kan brukes til mange ting, fra forsvar til fôring, men frustrerende er det ikke noen entydig indikasjon på hva de ble brukt til eller hvorfor de utviklet seg. Kanskje, for å løse dette mysteriet, må vi gå utover det åpenbare og prøve å tenke som en dinosaur.
