"Hvis du spurte ti personer på gaten om de visste hvem Lead Belly var, " sier Smithsonian arkivar Jeff Place, "ville åtte ikke vite det."
Sjansen er stor for at de kjenner til mange av Lead Belly-sangene som er plukket opp av andre. Sjef blant dem: “Goodnight Irene, ” en amerikansk standard laget en nr. 1-hit av The Weavers i 1950, ett år etter døden av bluesmannen som først ble spilt inn den, Huddie Ledbetter, bedre kjent som Lead Belly.
Men vaktlisten inkluderer også "Where Did You Sleep Last Night", den uhyggelige sangen som avkortet Nirvanas Grammy-vinner nr. 1 "Unplugged in New York" -album i 1994 som solgte 5 millioner eksemplarer.
Og i mellom? "Rock Island Line", spilt inn av både Lonnie Donegan og Johnny Cash; “House of the Rising Sun”, laget en nr. 1-hit av Dyrene; “Cotton Fields, ” sunget av Odetta, men også Beach Boys; “Gallows Pole, ” som tolket av Led Zeppelin og “Midnight Special” spilt inn av Credence Clearwater Revival og en rekke andre.
På listen er også "Black Betty, " kjent for mange som en hardtslående rockesang fra 1977 av Ram Jam som ble en idrettsarenasang og har blitt dekket av Tom Jones.
Få av fansen ville innse opprinnelsen til den hiten som en arbeidssang i fengselet, der den ubarmhjertige “bam de lam” er ment å simulere lyden fra øksen treffer treverket, sier Place, som medproduserte en fem-plate boks satt på Lead Bellys innspillinger denne uken.
John og Alan Lomax, far- og sønnteamet av musikologer som spilte inn fengselssanger og fant Lead Belly-sjef blant stemmene i 1933, skrev at "Black Betty" i seg selv refererte til en pisk, selv om andre fanger har sagt at det var slang for deres overføring vogn.
Uansett er det en indikasjon på hvor mye sangene fra Lead Belly ble inngrodd i kulturen selv om publikum ikke er klar over opprinnelsen.
I dag, 127 år etter hans fødsel, og 66 år etter hans død, er det en innsats for å endre det.
Fra denne historien
Lead Belly: The Smithsonian Folkways Collection
Kjøpe23. februar debuterer Smithsonian Channel en dokumentar om den to ganger fengslede sangeren som ble så innflytelsesrik for musikken, "Legend of Lead Belly, " inkludert slående fargebilder av ham som synger i et bomullsfelt og lovsomme kommentarer fra Roger McGuinn, Robby Krieger, Judy Collins og Van Morrison, som bare sier “han er et geni.”
Deretter 24. februar slipper Folkways et sett med fem skiver i esken i en 140 siders storformatbok som er den første hele karriere retrospektivet for blues og folkegiganten. Den 25. april vil Kennedy Center for Performing Arts sette på en all-star konsert som gjenspeiler den opprinnelige intensjonen med prosjektet, "Lead Belly at 125: A Tribute to an American Songster."
125 milepælen er ment å markere årsdagen for hans fødsel til sharecroppers på landsbygda Louisiana. Men selv om du tror noe forskning som sier at han ble født i 1889, har den markøren fortsatt passert. “Hadde ting skjedd raskere, ” sier Place, ville det hele blitt fullført for det 125., som tidligere satt sammen den massive “Woody at 100” -samlingen på Woody Guthrie i 2012. Vagariene med å samle inn materialer og fotografiske rettigheter for den omfattende boken, og det å ta filmer fra dokumentaren tok tid.
Det var litt lettere å sette sammen musikken selv siden Smithsonian gjennom oppkjøpet av Folkways-etiketten, har tilgang til hele spekteret av sin innspillingskarriere, fra de første innspillingene i 1934 til de mer sofistikerte "Last Sessions" i 1948 der han brukte første hjul-til-hjul-bånd for første gang, slik at han også kunne fange de lange talte introduksjonene til mange av sangene som i noen tilfeller er like viktige historisk som sangene selv.
Lead Belly skrev dusinvis av sanger, men mye av materialet han først spilte inn ble skaffet fra å høre dem først ble sunget i feltene eller i fengselet, der han serverte to stints. Ifølge legenden kom han ut hver gang ved å skrive sanger for guvernørene i disse statene, som sjarmert ga ham sin frihet.
Den virkelige sannheten, viser forskningen fra Place, er at han uansett var berettiget til prøvelse for god oppførsel rundt disse tider.
Men en god historie er en god historie. Og da Lomaxene i Lead Belly fant en rørende stemme, men et depot for sanger som gikk tilbake til borgerkrigen, var fengslingene en så stor del av historien, ble det ofte spilt opp i reklamen. Noen ganger ble han bedt om å synge i fengselsstriper for å kjøre poenget hjem.
Og aviser kunne ikke motstå vinkelen, sa "Sweet Singer of the Swamplands her for å gjøre noen få melodier mellom homicides", sa New York Herald Tribune i 1933. "Det var et flott markedsføringsprogram, til det ble for mye, " sier Place.
Notater fra sangerens niese i det boksede settet gjør det klart “han hadde ikke et stygt humør.” Og Lead Belly, irritert over at Lomaxene satte seg inn som medforfattere for å publisere royalties for sanger. "Han var på et tidspunkt: nok er nok, " sier Place.
Mens bluesmannen var kjent for å gjøre opp sanger på stedet, eller skrive en skarp kommentar til aktuelle nyheter, hadde han også et dypt minne om alle sanger han hadde hørt, og bar dem videre.
"Antagelig at Lead Belly hørte først 'Goodnight Irene', sunget av en onkel i rundt 1900, " sier Place. ”Men det har røtter i dette showet fra slutten av 1800-tallet kalt 'Irene Goodnight.' Han endret det dramatisk, sin versjon. Men mange av disse sangene går mange, mange år tilbake. ”
Mens den unge Lead Belly plukket opp sin yrke og jobbet i årevis med Blind Lemon Jefferson, overgikk interessene hans blues til barnesanger, arbeidssanger, show-melodier og cowboy-sanger.
Og han skilte seg også ut for sitt valg av instrument - en 12-strengs gitar, så valgt, sier Place, slik at den kunne høres over rå barrom der han ofte spilte. "Det fungerte for ham, fordi han spilte det på en veldig perkussiv måte. Han prøvde å simulere barrelhouse-pianolyden på gitaren mange ganger."
Han spilte imidlertid en rekke instrumenter, og kan høres på den nye samlingen som spiller piano på en sang som heter "Big Fat Woman", og trekkspill på "John Henry." Mens mye av musikken i det nye settet ble gitt ut, et par ting er tidligere ikke utgitt, inkludert flere økter han spilte inn på WNYC i New York, sittende i studio, løp gjennom sanger og forklarte dem før han kom til den uunngåelige temasangen, "Good Night Irene."
Et uvanlig spor som tidligere ikke ble utgitt fra “Last Session”, får ham til å lytte og synge til Bessie Smiths 1929-innspilling av “Nobody Knows You When You’re Down and Out.”
"Nå er det veldig kult, " sier Place. "Jeg ville spilt det for folk som kom gjennom, musikere, og de vil si: 'Det blåste tankene mine, mann.'"
Arven etter Lead Belly er tydelig i filmen, da John Reynolds, en venn og forfatter, siterer George Harrison for å si: “Hvis det ikke var noen Lead Belly, ville det ikke vært noen Lonnie Donegan; ingen Lonnie Donegan, ingen Beatles. Derfor ingen Lead Belly, ingen Beatles. ”
Og selv om Place har vist dokumentarklippene personlig og på nettet, får han den type reaksjon han hadde håpet. “Folk sier:” Jeg kjente denne musikken. Jeg kjente ikke denne fyren. ”
