Den amerikanske foreningen for fremme av vitenskap var vertskap for en paneldiskusjon om H1N1 influensa i forrige uke. For et så skremmende emne var diskusjonen underlig oppmuntrende. Ja, influensa (hvis ikke denne, så en annen belastning) kan drepe oss alle. Det har allerede smittet anslagsvis en million mennesker (inkludert skuespilleren som spiller Ron Weasley). Men som Anthony Fauci, direktør for Nasjonalt institutt for allergi og infeksjonssykdommer, sa under arrangementet, at verden har forberedt seg intenst på en influensapandemi de siste årene, og "vi har nå et mulighetsvindu" til å bekjempe dette utbrudd.
Hver gang et nytt influensavirus dukker opp, svir spekteret fra 1918/1919 over hver diskusjon om problemet, "sa Harvey Fineberg, president for Institute of Medicine. Den influensapandemien drepte minst 25 millioner og kanskje så mange som 100 millioner mennesker over hele verden, inkludert 500 000 til 750 000 i USA, da befolkningen var en tredjedel av det den er i dag.
Ville et lignende virus være like farlig i dag? Sannsynligvis ikke: mange av dødsfallene i 1918 og 1919 skyldtes sekundære bakterieinfeksjoner som i dag ville bli behandlet med antibiotika. Det var ingen antiviraler eller intensivavdelinger. I balanse, konkluderer Fauci, ville det ha vært færre dødsfall i 1918 hvis folk hadde hatt tilgang til dagens medisin, "men det hadde fortsatt vært en forferdelig pandemi." På den annen side har vi i dag tette byer, medikamentresistente bakterier og rutinemessig global transport som kan bringe smittsomme (selv om ennå ikke symptomatiske) menneskelige influensavektorer til nye kontinent på noen få timer.
Bortsett fra noen få mindre pandemier på 1900-tallet, har influensa blitt en rutinemessig sesongsykdom. "Vi har sagt i noen tid, " sa Fauci, "at vi ikke gjør en god jobb med å ta sesonginfluensa på alvor." To hendelser nylig gjorde bekjempelse av influensa mer presserende: I 2004 hadde et av selskapene som lager influensavaksine forurensningsproblemer, og halvparten av USAs forventede tilgang på vaksine gikk tapt. Mer illevarslende begynte fugleinfluensa, H5N1, å infisere mennesker i Sørøst-Asia. Rundt 450 mennesker har fått diagnosen sykdommen, og halvparten av dem har dødd. Det viruset sprer seg ikke lett fra person til person - i det minste ikke ennå - men dets dødelighet fikk CDC, FDA, NIH og WHO til å forberede seg på å lage en nødvaksine hvis fugleinfluensa noen gang ble lett overførbar.
Nå lønner seg alle disse forberedelsene. "De siste årene har vi investert i beredskap, overvåking, forskning i vaksiner, respons på statlig nivå, produksjonsgrunnlaget, " sa generalsekretær Anne Schuchat. CDC isolerte det nye H1N1-viruset med en gang og ga produsenter en "frøstamme" for å tjene som en mal for en vaksine. Det utarbeides en vaksine i pilotmasser og vil snart bli testet i kliniske stier. "Prosessen med å lage en vaksine er på full hastighet, " sier Fauci. "Hvis alt går bra, bør vi være forberedt på å vaksinere til høsten."
I mellomtiden overvåker folkehelsetjenestene influensautbrudd på den sørlige halvkule, hvor influenssesongen bare er i gang. (Influensavirus sirkulerer mer effektivt i kald, tørr luft, spesielt når folk tilbringer mye tid i lukkede rom.) De ser på om viruset muterer, om det rammer visse aldersgrupper uforholdsmessig, hvordan de skal takle utbrudd i skolene, og hvor livsfarlig det er. "Når som helst du snakker om influensa, " sa Fauci, "du må forberede deg på det uforutsigbare."
