Hvordan var de aller første dinosaurene? Dette er et av de mest irriterende spørsmålene i ryggvirvel paleontologi. Selv om paleontologer har funnet en rekke tidlige dinosaurer de siste årene, har det vært vanskelig å komme med detaljer om de aller første dinosaurene og deres nære slektninger, men i en ny artikkel publisert denne uken i Nature paleontologer rapporterer et dyr som hjelper med å sette opprinnelsen av dinosaurer i sammenheng.
Dinosaurer kom ikke bare ut av intet. Alle de mange dinosaurlinjene vi kjenner og elsker, kan spores tilbake til en felles stamfar, og det dyret var i seg selv bare en del av en annen mangfoldig gruppe av skapninger. For å si det på en annen måte, sammensetter alle dinosaurer én gruppe (Dinosauria) som er hekket i en enda større gruppe kalt Dinosauriformes, eller dinosaurer pluss deres nærmeste. (Vi vil stoppe her, men du kan fortsette å gå ned på slektstreet helt tilbake til det første livet på jorden hvis du ville.)
Den nye skapningen beskrevet av paleontologene Sterling Nesbitt, Christian Sidor, Randall Irmis, Kenneth Angielczyk, Roger Smith og Linda Tsuji er med på å bedre løse disse forholdene. Asilisaurus kongwe ble oppdaget i en 243 millioner år gammel stein i Tanzania, og var en nær slektning av de tidligste dinosaurene, men det var ikke forfedrene til dem. I stedet illustrerer Asilisaurus at gruppen som den tilhørte, silesauridene, delte seg fra de tidligste dinosaurene tidligere enn man tidligere trodde, og antyder dermed at det er ytterligere 10 millioner til 15 millioner år med tidlig dinosaurutvikling ennå å avdekke.
Artenes betydning for spørsmål om dinosaurens opprinnelse er hva som har gjort overskrifter, men utenfor disse hensynene er Asilisaurus fremdeles et bemerkelsesverdig funn. Paleontologene som oppdaget det, fant restene av minst 14 individuelle dyr, og til sammen har de vært i stand til å feste nesten hele skjelettet. Det var et smalt dyr, med en lang nakke og små hender, som beveget seg rundt på alle fire lemmer. Hva den spiste er ikke helt sikkert kjent, men bladformede tenner ville ha tillatt det å være en planteetere eller en altetende. Dette siste punktet er spesielt viktig fordi, i likhet med de tidligste planteetende dinosaurene, utviklet Asilisaurus seg fra en kjøttetende stamfar, noe som betyr at blant dinosauriformene utviklet plantespisende former seg uavhengig minst tre ganger.
Sammenlignet med sine nære slektninger og samtidige, antyder Asilisaurus at det for 245 millioner år siden var en stor stråling av arkosaurer (en enda mer inkluderende gruppe av virveldyr som inneholder dinosaurer, pterosaurer, krokodiller og deres utdødde slektninger). På dette tidspunktet var dinosaurene ennå ikke de dominerende store virveldyrene, men var i stedet bare en del av et større mangfold av typer som nå er utdødd.
For mer informasjon om dette funnet, se dette innlegget som Chinleana.
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., & Tsuji, L. (2010). Økologisk distinkt dinosaurisk søstergruppe viser tidlig diversifisering av Ornithodira Nature, 464 (7285), 95-98 DOI: 10.1038 / nature08718
