I 2008 ble et par gamle fugleinben ben oppdaget i St. Bathans, en tidligere gruveby i New Zealand kjent for sine rike fossile forekomster som dateres tilbake til miocen. Benene var store - så store at paleontologene antok at de kom fra en rovfugl. Og så fossilene "gikk i ørnebunken, " forteller Suzanne Hand, en paleontolog ved University of New South Wales i Sydney, Cara Giaimo fra New York Times .
Men da Ellen Mather, en doktorgradsstudent som forsker på ørn, tok en ny titt på knoklene tidligere i år, skjønte hun at ekspertenes tidligere vurdering hadde vært feil. Dette førte til en ny analyse av levningene, og en ny rapport publisert i Biology Letters avslører at beinene ikke tilhørte en ørn, men til den største papegøyen som er kjent for vitenskapen.
Ved å undersøke fossilene ble det klart for forskere at fuglen, som streifet over New Zealand for rundt 19 millioner år siden, faktisk var en veldig stor papegøye. De sammenlignet benbeina med en rekke fugleskjeletter som ble holdt på South Australian Museum, og til bilder av fugleprøver på nettstedet til Smithsonian National Museum of Natural History. Teamet observerte en serie funksjoner som unikt kan tilskrives psittaciformes, aviærordenen som inkluderer papegøyer.
New Zealand er ikke fremmed for hulking aviærarter. Innenfor det isolerte miljøet på øya, som store rovdyr ikke kunne nå, utviklet fugler seg til store størrelser og mistet i noen tilfeller flyveevnen. Der var moaen, en flygeløs fugl som strakte seg til en høyde av syv fot, og Haastens ørn, et enormt rovdyr som jaktet moaen. Gigantiske gjess og adzebills skvatt langs skogbunnen. Disse artene, sammen med halvparten av New Zealands aviær taxa, har blitt utryddet siden menneskers ankomst til øya. Men nasjonen er fortsatt hjemsted for den største eksisterende papegøyen, den flygeløse kākāpō.
Og til tross for New Zealands historie med heftige fugler, ble forskere overrasket over størrelsen på den nyoppdagede papegøyen. Dens store tibiotarsi, eller trommestikker, indikerte at fuglen sto rundt tre meter høy - høy nok “til å plukke bukfilet ut av mageknappen, ” Michael Archer, en paleontolog ved University of New South Wales og medforfatter av den nye studien, forteller Jenny Howard fra National Geographic . Dyrets vekt klokket inn på rundt 15 pund, mer enn det dobbelte av den tykke kākāpō.
Noen har kalt fuglen "Squawkzilla, " men forfatterne av studien formelt kalte den Herakles inexpectatus - "Herakles" etter den mektige helten i gresk mytologi, og "inexpectatus" for å gjenspeile den overraskende oppdagelsen.
"[Til nå], ingen har noensinne funnet en utdødd gigantisk papegøye - hvor som helst, " sier Trevor Worthy hovedstudieforfatter og ryggvirvel paleontolog ved Australias Flinders University.
Heracles inexpectatus var sannsynligvis ikke i stand til å fly, og mye av kostholdet kan ha kommet fra frukt og frø på skogbunnen. Men forskere mistenker at fuglen også spiste kjøtt. I dag er New Zealands kea-papegøyer kjent for å angripe sauer og grave gjennom hud og muskler for å nå fettet rundt nyrene. Og disse fuglene er betydelig mindre enn Heracles inexpectatus . Den eldgamle skapningen "hadde uten tvil et massivt papegøye-nebb som kunne sprekke vidt åpent for alt det hadde lyst på, " sier Archer, og legger til at Heracles inexpectatus "godt kan ha spist på mer enn konvensjonelle papegøyemat, kanskje til og med andre papegøyer."
I følge Giaimo of the Times planlegger studieforfatterne å returnere St. Bathans i år. Tidligere utgravninger på stedet har dukket opp en mengde gamle skapninger, blant dem mange fuglearter, og forskerne mener at flere landemerke fugleinfunn vil bli gjort i fremtiden.
"Vi har gravd ut disse fossile forekomstene i 20 år, og avslører hvert år nye fugler og andre dyr, " sier Worthy. "Mens Herakles er en av de mest spektakulære fuglene vi har funnet, er det ingen tvil om at det er mange flere uventede arter som ennå er oppdaget i dette mest interessante avsetningen."
