Arkitektene som tegnet National Museum of Natural History tidlig på 1900-tallet, plasserte tre romslige utstillingsfløyer mot øst, vest og nord for en skyhøye inngangsrotunda. Men storheten i utformingen deres ble kompromittert i løpet av noen år etter museets åpning i 1910. I vestfløyen ble det for eksempel bygget murvegger mellom marmorsøylene for å gi kontorlokaler, og til slutt ble vingen delt inn i fire utstillingsområder. Nå er skilleveggene ryddet bort (da de vil bli ryddet fra museets nord- og østvinger i årene fremover), og vingen, restaurert fra gulv til 54 fot høyt takvindu, er gjenfødt som Behring Hall av pattedyr, et spektakulært nytt utstillingsrom der visningsteknologien er like topp moderne som vitenskapen.
Hallen, som åpnes 15. november 2003, er et monument til den filantropiske ånden fra forretningsmannen i California, Kenneth E. Behring, hvis familie den har fått navnet. Ken's gave på 20 millioner dollar til museet i 1997 lanserte den fysiske restaureringen av bygningen. I tillegg - i tillegg til ekstraordinært tillegg, vil jeg si - har Ken forpliktet 80 millioner dollar til revitalisering av National Museum of American History. Hans samlede engasjement på 100 millioner dollar er den største private sektoren til Smithsonian siden James Smithson testamenterte formuen som etablerte den.
Hall of Pattals er et monument også for våre Smithsonian forskere, og spesielt for Robert Hoffmann, en verdensautoritet på pattedyr og en tidligere direktør for museet. Bare 20 prosent av museets interiør er utstillingsplass. Resten er hjem til de forskjellige flotte samlingene og for de som pleier og studerer dem. Arbeidet bak kulissene for personalet etablerer de intellektuelle og vitenskapelige grunnlagene vi presenterer samlingene for verden, i utstillinger som Smithsonian i stor grad er avhengig av private velgjørere. (Forbundsfond — skattebetalernes dollar — utgjør cirka 75 prosent av Smithsonians årlige budsjett, men fordi de ikke støtter mange aktiviteter som er grunnleggende for forventningene publikum har til Smithsonian, må vi søke betydelige tilleggsmidler hvert år fra privat sektor.) Behring Hall of Mammals er et eksempel på et samarbeid mellom kunnskapen til våre ansatte og gavmildheten til en giver.
Hvem kvalifiserer seg til hallen? Hva gjør et pattedyr til et pattedyr, et legitimasjonsmedlem av storfamilien som består av mer enn 5000 arter (og lesere av dette magasinet)? Alle disse artene har følgende egenskaper: hår, morsmelk og tre bein i øret. Det som er så slående med pattedyr er selvfølgelig ikke deres likheter, men deres forskjeller. Hvordan kom de til å være så mangfoldige? Den episke historien fortjener en episk fortelling, og takket være et team som inkluderer medkuratorer Bob Hoffmann og den utmerkede paleobiologen Kay Behrensmeyer, gir den nye utstillingen nettopp det. Ved å bruke fossiler av eldgamle pattedyr og 274 omhyggelig forberedte eksemplarer, trekker den besøkende inn i miljøer som er gjenopprettet fra fire kontinenter - hvor for eksempel publikum vil bli med dyr samlet rundt et afrikansk vannhull når regnværet går i stykker, eller krøke seg med løver som ser fra gressletter i nærheten. Og alle som noen gang har ønsket å se verden fra en termitthaug, vil endelig få ønske om det.
En spesielt bemerkelsesverdig innbygger i den nye hallen er Morganucodon oelheri - "Morgie", i kuratorisk korthet - en samtid for de første dinosaurene, for omtrent 210 millioner år siden. Morgie er rekonstruert fra fossile bevis, og er blant de tidligste artene med virkelig pattedyrkarakteristikk. Med tanke på at denne gnageraktige skapningen sannsynligvis var stamkilden til pattedyrgener, vær takknemlig for alle påfølgende mystiske, forvirrende svinger som evolusjonen tok, da pattedyr kjempet med forholdene på jorden i løpet av et par hundre millioner år. Familien mistet Morgie, men det fikk, med tiden, Mozart.
