Når NASAs New Horizons-sonde nærmer seg Pluto, blir fansen tilbake på jorden belønnet med klarere bilder av dvergplaneten. Forskere lærer også mer om den steinete kroppen ute i solsystemet. Det nyeste informasjonsrommet kan opphisse mennesker som fortsatt ønsker at Pluto var en planet: Pluto er større enn forskerne trodde.
Relatert innhold
- Hvordan Pluto fikk navnet sitt
For Skifer rapporterer astronom Phil Plait:
De nyere bildene fra New Horizons viser at Pluto er 2.370 kilometer ± 20 km over. Tidligere ble den målt til å være 2 368 ± 20 km (noen estimater la også diameteren litt lavere). Størrelsen på Pluto er viktig, fordi vi allerede vet dens masse - tiden det tar Pluto og månen Charon å kretser om hverandre gir oss det, siden banene er avhengige av tyngdekraften og derfor massene til de to objektene. Størrelsen gir oss tettheten, og det gir igjen innsikt i hva Pluto er laget av. Isen er mindre tett, mer rock.
Forskjellen gjør Pluto bare 0, 1 prosent større (litt over en kilometer) enn tidligere estimert. Dette kan virke lite, men det er fremdeles en fristende bit av data. I en pressemelding fra NASAs misjonsforsker Bill McKinnon forklarte hvorfor dette er spennende. "Størrelsen på Pluto har vært diskutert siden oppdagelsen i 1930. Vi er glade for å endelig legge dette spørsmålet til ro, " sa han.
Målingen betyr også at Eris, et annet Kuiper Belt-objekt, faktisk er mindre i størrelse enn Pluto. Da Eris ble oppdaget i 2005, førte dens lysstyrke til at forskere mistenkte at den var større enn Pluto. De visste med sikkerhet at det var 1, 25 ganger mer massivt enn Pluto. Men i 2010, da Eris krysset foran en svak stjerne i 2010, klarte astronomer som fulgte med å gjøre et bedre estimat av størrelsen, og bestemte at det kanskje ikke var større i det hele tatt. Det var faktisk tøft å fortelle hvilken gjenstand som hadde tittelen som den største i Kuiper Belt, forklarer Emily Lakdawalla i et blogginnlegg for The Planetary Society .
Med den nyeste målingen er svaret klart. "Pluto er nesten helt sikkert den største gjenstanden i Kuiper Belt, " skriver Plait for Slate . Men Eris er fortsatt mer tett og derfor mer massiv.
Vil denne nye informasjonen fremme den iskalde kroppen tilbake til planetstatus? Tross alt var oppdagelsen av Eris en av grunnene til at Pluto etter hvert ble klassifisert. Plait hevder at det egentlig ikke betyr noe - ordet "planet" er litt disig i form av en definisjon. "Pluto bryr seg ikke hva du kaller det! Vi trenger å studere det for hva det er, ikke hva vi vil at det skal være, " skriver han.
Da Pluto ble "nedlagt", la International Astronomical Union sine kriterier for en planet. Pluto sjekker av de to første (den går i bane rundt solen og har nok masse til å ha en nesten rund form), men den oppfyller fremdeles ikke den siste: Den har ikke ryddet nabolaget rundt banen til andre store gjenstander.
Så IAU vil sannsynligvis ikke snu avgjørelsen sin. I tillegg begynner forskere akkurat å utforske Kuiper Belt-rekkevidden. Noen mistenker at andre planeter eller dvergplaneter fortsatt kunne bli oppdaget der. Pluto har kanskje ikke denne tittelen "største i Kuiper Belt" for alltid.
