På en perfekt sommerdag i 2013 racet 6 år gamle Nathan Woessner etter faren over det skiftende sandstrand fra Mount Baldy-sanddynen, som ligger på Lake Michigan ’sørlige bredd. Men på et øyeblikk vendte moroa seg til terror da Nathan forsvant inn i et gapende tomrom i sanden, 12 tommer bred og 11 fot dyp.
På det tidspunktet fløy spekulasjoner om årsaken til dette hullet - alt fra lyn- og hullgraver til nedgravde forlatte hus som grotter inn, rapporterte Ariel Sabar tidligere i år for Smithsonian magazine. Etter hvert som bevis rullet inn, mistenkte mange forskere at disse hullene var avstøpninger av råtnende trær som den raskt migrerende Mount Baldy begravde i sin sandmasse, skriver Sabar.
Men hvor nøyaktig disse hullene forble åpne da treet råtnet forble ukjent til nå. I følge ny forskning presentert denne uken på konferansen Geological Society of America, er svaret sopp.
På tidspunktet for guttens forsvinning observerte redningsmenn noen viktige funksjoner om røret, skriver Sabar. "Den innvendige veggen var sand og myk, men bar avtrykk av bark, nesten som et fossil. Det var som gutten hadde avviklet i bunnen av en uthult trestamme, bortsett fra at det ikke var et lite tre. "
Så forskere forsøkte å se nærmere på hulletettverket. De brukte all slags utstyr for å lokalisere tunnelene, fra pensler og sparkler til markinntrengende radar, og oppdaget bevis for råtnende trær, ifølge en pressemelding.
"På det tidspunktet ble jeg solgt at vi hadde trær som ble begravet og nedbrytning drevet av sopp, " sier hovedforsker og kystgeolog Erin Argyilan i utgivelsen. "Men jeg visste ikke hvorfor hullene ville holde seg åpne."
Forskere samlet sand fra tunnelveggene for å studere ved hjelp av høydrevne mikroskop, noe som avslørte at soppen som sannsynligvis konsumerte tremassen av trærne, utvidet "røtter" eller hyfer i sandveggene. Sammen med sementerende mineraler holdt hyfene det tørre sanden på plass og forhindret at de falt sammen.
Argyilan snur nå etterforskningen mot sementen, som hun mener er et biprodukt av kombinasjonen av nedbrytende trevirke og forvitring av sandveggene.
Når det gjelder Nathan, fant redningsmannskaper ham akkurat i tide, og gravde et massivt hull for å hente den knurrende gutten fra sandstranden. Men som Argyilan fortalte Sabar tidligere i år, Mount Baldys tunneler er en oppsiktsvekkende påminnelse om at det fortsatt er mange geologiske mysterier som ennå ikke er løst.
