På søndag kjørte jeg to og en halv time for å møte en dinosaur. Reisen min var en del av en trend i år. Mens jeg har reist rundt i vest, fra Montana til New Mexico, har jeg oppsøkt dinosaurer som jeg aldri har sett før, og mens jeg på årets konferanse i National Association of Science Writers i Flagstaff fant ut at Arizona Museum of Natural History i Mesa har en montering av en unik hornet dinosaur kalt Zuniceratops . Det var alt jeg trengte å vite før jeg kom på den sørgående motorveien.
Selv om ukjent, er Zuniceratops ikke en helt ny dinosaur. Dyrene ble opprinnelig beskrevet av paleontologene Douglas Wolfe og Jim Kirkland i 1998, og fikk til og med noen få minutter med relativ berømmelse i 2001 da Dinosaurs Roamer America. Ikke for loslitt for en relativt nykommer, men hvilken kåt dinosaur kan konkurrere med kjendisen til triceratops og latterlig godt ornamenterte slekter som Styracosaurus ? Zuniceratops var relativt liten, hadde bare to brynhorn, og ser ikke like imponerende ut som sine senere krattsidige slektninger, men disse egenskapene er en del av hvorfor denne dinosauren er viktig for paleontologer som ser på det store bildet av hornedinosaurevolusjonen.
Beinene til Zuniceratops ble funnet i den omtrent 89 millioner til 93 millioner år gamle bergarten i vestlige New Mexicos Zuni-basseng. Dette gjør dinosauren til en av de eldste kjente ceratopsianene som finnes i Nord-Amerika, og som beskrevet av Wolfe og Kirkland viser restene av Zuniceratops en mosaikk av funksjoner som er delt med både tidligere ceratopsianere (som Protoceratops ) og de senere, mer kjente ceratopsider (for eksempel triceratops ). Mens kroppen av Zuniceratops så ut til å beholde en mer arkaisk, lett bygget form, de fremtredende brynhornene, anordningen av tennene (satt opp som en saks for å skjære vertikalt gjennom maten), en buet del av hoften kalt ischium, og andre kjennetegn understreket et nært forhold til de ceratopsid dinosaurene som til slutt ville bli så vanlige på kontinentet.
Men Zuniceratops var ikke en "manglende lenke" eller en stamfar til noen av de ceratopsid dinosaurene. I stedet er det en særegen dinosaur med en rekke funksjoner som kan hjelpe oss å forstå overgangen mellom de mer arkaiske ceratopsianerne og de tidlige ceratopsiderne. Arrangementet av anatomiske karakterer i Zuniceratops gir oss et generelt bilde av hva som skjedde blant de hornede dinosaurene den gangen. Tross alt er det store evolusjonsmønsteret et vilt forgrenende livstre, og i tekniske termer faller Zuniceratops på en gren rett utenfor ceratopsid-gruppen - en relativt nær kusine - men den delte ikke noen av de kjente egenskapene til den berømte dinosaurgruppe. Forhåpentligvis, når flere dinosaurer som Zuniceratops blir funnet, vil paleontologer få et tydeligere bilde av hvordan den største av de hornede dinosaurene utviklet seg.
referanser:
Farke, A., Sampson, S., Forster, C., & Loewen, M. (2009). Turanoceratops tardabilis — søster taxon, men ikke en ceratopsid Naturwissenschaften, 96 (7), 869-870 DOI: 10.1007 / s00114-009-0543-8
Wolfe, DG & Kirkland, JI (1998). “ Zuniceratops christopheri n. gen. & n. sp., en ceratopsian dinosaur fra Moreno Hill Formation (Cretaceous, Turonian) i vest-sentrale New Mexico ”. Økosystemer i nedre og midtre kritt, New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin 24 : 307–317.
Wolfe, DG (2000). Ny informasjon om skallen til Zuniceratops christopheri, en nykeratopsisk dinosaur fra den krittiske Moreno Hill-formasjonen, New Mexico. s. 93–94, i SG Lucas og AB Heckert, red. Dinosaurs of New Mexico. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin No. 17.
