Kan krabber føle smerte? Ny forskning på klø krepsdyr antyder at svaret er ja.
En gruppe britiske forskere kom til denne konklusjonen ved å undersøke reaksjonene fra vanlige landkrabber på milde elektriske sjokk i en studie publisert i dag i Journal of Experimental Biology. Nøkkelen til deres funn er skillet mellom nervesystemaktiviteten kjent som nociception og smerte, som er definert som en ubehagelig sensorisk og emosjonell opplevelse. I mange år antok mange forskere krepsdyr som krabber opplevde førstnevnte, men ikke sistnevnte.
Nociception - som skiller seg fra smerte ved at den ikke er subjektiv - produseres av perifere og sentrale nervesystemer som reaksjon på potensielt vevsskadende stimuli. Alle dyr opplever denne refleksen, inkludert mennesker - for eksempel sender nerveenderne (kalt nociceptors) under huden et signal langs ryggmargen til hjernen når vi berører en for varm plate, og vi ryker automatisk hendene tilbake.
For krabber gir nociception øyeblikkelig beskyttelse etter et lite elektrisk støt, men det bør ikke utløse noen endringer i senere oppførsel. Det er en jobb for smerte - det hjelper organismer å lære å unngå den skadelige kilden i fremtiden.
I denne studien så det ut til at krabbene gjorde akkurat det. Nitti krabber ble plassert i en tank med to områder uten lyskilde, en krabbe om gangen. Etter at krabbene skvatt mot det mørke området de likte best, ble de fjernet fra tanken og utsatt for et mildt elektrisk støt.
Etter en hvileperiode ble hver av krabbene returnert til tanken. De fleste krepsdyrene kom tilbake til ly de valgte første gang. De som hadde fått et sjokk i første runde ble zappet igjen, og da de ble introdusert i tanken for tredje gang, flyttet majoriteten til det andre, antagelig sjokkfrie, trygge området. Krabber som ikke hadde blitt sjokkert, returnerte nok en gang til sitt førstevalgsområde.
Landkrabber valgte på hvilken side av tanken å søke ly. (Queen's University Belfast) Mørke gjemmested, som under steiner langs vannsenger, er viktige for disse skapningene fordi de tilbyr beskyttelse mot rovdyr. Etter å ha mottatt elektriske støt, valgte dekapodene å handle i sikkerhet for å unngå den ubehagelige opplevelsen i fremtiden.
"Etter å ha opplevd to runder med sjokk, lærte krabatene å unngå tilfluktsstedet der de fikk sjokket, " sa studiens medforfatter Bob Elwood, en dyreoppførselsprofessor ved School of Bological Sciences ved Queen's University Belfast, i en uttalelse. "De var villige til å gi fra seg gjemmestedet for å unngå kilden til deres sannsynlige smerte."
Så husket krabbene smertene? Forskerne sier at det er mulig, og tidligere arbeid av Elwood og andre støtter ideen.
I en studie fra 2009 med eremittkrabber leverte ledninger festet til skapningenes skall små støt til underlivene, som de vanligvis beskytter ved å krype inn i tomme bløtdyrskall. De eneste krabatene som forlot skjellene sine på jakt etter andre hadde tidligere pådratt seg elektriske støt, noe forskere sier at krabbene syntes opplevelsen var ubehagelig - og kanskje helt verdig.
Deretter ble det tilbudt et nytt skall, og krabber som hadde blitt sjokkert, men som forble i deres opprinnelige hjem, beveget seg raskt mot det nye alternativet, undersøkte det i kortere tid og hadde større sannsynlighet for å bytte enn de som ikke hadde blitt sjokkert. Å oppleve sjokk forandret eremittkrabbenes motivasjon, omtrent som måten vi velger å ikke berøre den kokeplaten igjen.
Slike atferdsendringer ble også gjenstand for et 2007-papir av Elwood, med et annet krepsdyr, rekene. Ulike skadelige stimuli introdusert til rekes antenner fremkalte en refleksiv haleflick. Men etter det pleide rekene sine antenner og gned dem mot siden av tankene, langvarige aktiviteter som, sier forskere, signaliserer opplevelsen av smerte.
Selv om det er umulig å eksplisitt demonstrere at krepsdyr som krabber, reker og hummer føler smerte, håper forskerne at disse funnene fremmer undersøkelser av hvordan sjødyrene blir håndtert i akvakultur og på kjøkkenet, der kokker ofte kveler eller koker krabber i live.
