I mai samlet et dusin skuespillere seg i et skarpt Brooklyn-studio kledd i et eklektisk utvalg av kvinneklær: en tradisjonell indianerkjole, en frilly hvit panseret, et tattert forkle, en luksuriøs lilla kjole. Fotografer knakk unna mens skuespillerne slo poses, og ga første liv til et nyskapende nytt monument som vil bli reist rundt 350 mil unna i Richmond, Virginia.
Bilder av skuespillerne blir brukt som modeller for 12 bronsestatuer av historiske kvinner, som vil bli arrangert i en ny torg på Virginia's Capitol Square. Noen av kvinnene som vil bli omtalt i monumentet er kjente figurer. Andre er stort sett glemt. Kvinnene var aktive i forskjellige epoker, bodde i forskjellige deler av staten og kom fra forskjellige bakgrunner. Men alle av dem ga betydelige bidrag til Virginias rike historie.
"Voices from the Garden", som monumentet heter, har vært i verkene i et tiår. I 2008 møtte en gruppe kvinner fra Richmond den daværende senatoren Walter Stosch for å uttrykke bekymringene for hull i Virginia-skolens historieplan. "De følte at unge kvinner og unge menn som kom opp gjennom skolesystemet ikke visste nok om mennesker som hadde gitt et betydelig bidrag til samveldet, særlig kvinner, " sier Susan Clarke Schaar, kontorist i Virginia Senatet.
Et monument som skulle stå høyt på Capitol Square, parken som omgir State Capitol Building, virket som en mektig måte å hylle arven fra Virginia historiske kvinner. Og så ble Virginia Women's Monument Commission opprettet for å sette planen i gang, og medlemmene begynte å anmode om designforslag. Det vinnende designet, laget av det Brooklyn-baserte StudioEIS, har 12 bronsestatuer installert i en oval formet hage. Et glasspanel som omgir statuene, vil være etset med navnene på 400 ekstra kvinner.
Nylig kunngjorde kommisjonen at den hadde sikret finansiering til fire av statuene: Cockacoeske, en Pamunkey-leder som forhandlet med koloniale tjenestemenn for å sikre land- og jaktrettigheter for sitt folk; Anne Burras Laydon, som var blant de tidligste engelske nybyggerne i Jamestown; Virginia E. Randolph, barnet til tidligere slaver som ble en respektert pedagog; og valgrederen Adele Clark. De andre åtte monumentene forblir i forskjellige faser av innsamling, men Schaar sier at kommisjonen håper å avduke alle 12 i oktober 2019.
Under planleggingen av det nye monumentet ba kommisjonen publikum om å foreslå historiske skikkelser som kan være med i designen. For å bli vurdert måtte nominerte ha vært avdøde i minst ti år og gitt et betydelig bidrag til Virginia eller nasjonen som helhet. Fra hundrevis av nominasjoner, whittled embetsmenn utvalget til en endelig 12. (Den opprinnelige designen forestilte bare 10 kvinner avbildet i skulpturform, men Schaar sier at de bestemte seg for å utvide dette tallet når de innså at listen ikke kunne bli innsnevret ytterligere .)
"[W] med hjelp av biblioteket i Virginia, og professorer i kvinnestudier i hele staten, vi så på alle disse menneskene, vi leste historiene deres, " sier Schaar.
De 12 kvinnene som er omtalt representerer 400 års Virginia-historie, og hyller statens geografiske og rasemangfold. Andre som ble hedret med en statue inkluderer Clementina Bird Rind, den banebrytende redaktøren av Virginia Gazette, Maggie L. Walker, den første kvinnelige bankpresidenten i USA, og Elizabeth Hobbs Keckley, en tidligere slave som ble en suksessfull klesmaker, aktivist og den fortrolige av Mary Todd Lincoln.
Flere fremtredende jomfruere kom ikke med på kommisjonens endelige liste, noe som utløste sin del av kontrovers når navnene først ble kunngjort. "[Noen] hadde en helsides annonse som ble tatt ut i Richmond Times-Dispatch der de sa at folk skulle ringe meg ... på Thanksgiving morgen og klage på at vi ikke valgte Pocahontas, " sier Schaar.
Det var ikke lett å velge 12 kvinner for monumentet, sier Schaar. Prosessen fulgte den uunngåelige oppgaven med å velge mellom viktige skikkelser som Martha Washington og Dolley Madison (embetsmenn gikk til slutt med Washington). "Vi visste at vi ikke ønsket [å inkludere bare] menneskene alle kunne identifisere, " forklarer Schaar. "Vi ville ha andre mennesker som ikke er så godt kjent, men som gjorde noe betydelig som ville lokke folk til å lære mer om andre kvinner."
Når skulpturene endelig er reist, vil de legge til en ny dimensjon til Capitol Square, som er spekket med hyllest til fremtredende menn - George Washington, Stonewall Jackson, Virginia-guvernørene William Smith og Harry Flood Byrd Sr., Edgar Allan Poe - men bare en av en kvinne: Barbara Johns, en tenåring som ledet sine med-afroamerikanske studenter i en walkout-protest mot skolesegregasjon i 1951.
Effekten vil være en kraftig påminnelse ved statens regjeringssete om at kvinner også spilte en viktig rolle i utformingen av Virginia - og fortsetter å gjøre det. Til dags dato har tjenestemenn valgt bare 250 navn på glasspanelet som omgir skulpturhagen. De resterende 150 navnene vil bli fylt ut i løpet av årene, da Virginia's kvinner fortsetter å sette sitt preg på historien.
