For de som får drømmende øyne på tankene om høye fjell, ledige villmarker, quinoa på leirovnen og den stadig tilstedeværende sjansen for å se en puma, er Peru gullland. Nasjonen omfatter en betydelig del av den lavtliggende regnskogen i Amazonas, så vel som en lun kystlinje som er 1400 kilometer lang - destinasjonene til jungeloppdagere, fuglekikkere, elveeventyrere og surfere. Men det er Andesfjellene som utgjør nasjonens hjerte. Denne lengste av verdens fjellkjeder løper tusenvis av kilometer nord til sør og definerer i stor grad landskapet og Peru-ånden. I disse høye peruanske høydene er det steder som Machu Picchu og Cusco, nesten uendelig villmark, ville katter, guanacos (de ville slektningene til alpakkaer og lamaer) og en art av uvanlig bjørn og dusinvis av topper høyere enn 18.000 fot. Men - gode nyheter for reisende - disse fjellene er ikke utilgjengelige. Navigerbare veier krysser Andes ryggraden, og gir tilgang til noen av planetens mest fantastiske og inspirerende landskap.
Et av de aller høyeste asfalterte passene i verden ligger bare 80 miles fra Lima — Ticlio eller Anticona. Når jeg nå gjør endelige avtaler for en tur til Peru med sykkelen, er fristelsen til å sykle direkte til Anticona sterk - men min bror Andrew, også på denne turen, og jeg har tenkt bedre på ideen. Den samlede stigningen og den endelige høyden på nesten 16 000 fot på dag én kan drepe oss. Høydesyke er en veldig ekte bekymring på steder som Peru for mennesker som oss, som mest har brukt livet vårt på havnivå. For å behandle denne plagen pakker vi piller. "Ta en tablett oralt 2 ganger om dagen, start 1 dag før du når høy høyde, fortsett deretter i minst 3 dager, " leder flasken Acetazolamid oss. Likevel kan den beste kuren være forebyggende - akklimatiseres over tid. For vi foretrekker å ikke holde på et mangfoldig kosthold med piller - vi har også piller for å behandle vannet vårt, piller for å bekjempe magesekk, piller for tyfus, betennelsesdempende piller og malariapiller. Ved å forbli høyt nok - 5000 meter opp ser ut til å være det magiske tallet - kan vi unngå sykdomsbærende mygg, men det bringer oss tilbake til de høydepillene. Vi må kanskje bare ta medisinen vår.
Andrew kommer tilbake til USA fra Quito, Ecuador, tre uker fra nå, noe som gir oss noe av et objektivt - en 1100 mil lang tur til denne høye byen (høyde 9 350 fot), og ankommer senest 19. januar. På vei, vi Jeg har mange muligheter til å klatre to mil høye pasninger - og vi kan prøve å ta et blikk på Mount Huascarán. Hvis vi var klatrere, kan dette være vår mål erobring. Huascarán er det høyeste fjellet i Peru, det høyeste i tropene og det femte høyest på alle Andesfjellene. Den ligger 6 768 meter over havet og er bevart i en nasjonalpark med samme navn. Energikostnadene ved å sykle på lastede sykler over denne typen terreng kan utgjøre omtrent 4000 kalorier per dag (vi vil sannsynligvis konsumere omtrent 60 kalorier per kilometer med tråkk), noe som allerede har tenkt på mat. Peru er tropisk, og vi forventer et fantastisk utvalg av frukt på utemarkeder. Vi håper å gå spesielt tungt på cherimoyas, en andinske innfødt som er for kostbar (ofte $ 6 per frukt eller så) til å kjøpe mer enn noen få ganger per år i USA. Men mat, spesielt ferske råvarer og ting fra gateselgere, må behandles med forsiktighet i Peru. Det er en høy ordre for reisende som kjemper med et konstant kaloriunderskudd - men det er faktisk legenes ordre. Alt med en tykk skall skal være trygg, har de rådet oss, men rå grønnsaksalater vil vente til vi er hjemme igjen. Vi drikker heller ikke vannet, og har blitt anbefalt av erfarne reisende om å bare drikke renset vann fra forseglede plastflasker.
Friluftsmarkedene i Peru inneholder mange av de tingene som matglade og sultende syklister kan drømme om - men råvarer kan være kilden til gastrointestinal sykdom, og reisende blir anbefalt å handle og spise med forsiktighet. (Foto med tillatelse av Flickr-brukeren ToniFish) I Tyrkia for rundt 15 måneder siden hadde jeg gleden av å møte en brunbjørn ved midnatt rett utenfor teltet mitt, og likte en opphissende slapstick-tid med dukking under kulene av krypskyttere som begynte å skyte mot dyret. Men bjørn er rikelig i Eurasia, mens de ikke er i Søramerikansk. Den spektakulære bjørnen lever i store deler av Nord-Andesfjellene, men befolkningen består av bare flere tusen dyr mellom Bolivia og Venezuela. Den spektakulære bjørnen er den siste levende etterkommeren av den enorme kortsiktige bjørnen, som forsvant fra Nord-Amerika for 12 500 år siden. Oddsen for å se en villbjørn i Peru er liten, men det faktum at det er mulig, hever dette landet til et villdyrområde som steder som England, Holland, Kansas og Portugal tapte for lenge siden, ofret for landbruk og byer. Bjørner, som ingen andre skapninger, legemliggjør ånden av villskap (ikke vær oppmerksom på de søppelfete svarte bjørnene i Amerikas forsteder og nasjonalparker). Verden er et rikere sted bare for å ha disse muskuløse rovdyrene for øvrig - selv om vi kanskje aldri ser dem. Andre peruvianske visningsmuligheter for dyreliv inkluderer tapirs, anacondas, kaimaner, jaguarer og en utrolig mengde elvefisker - inkludert den gigantiske arapaima - i Amazonasbassenget. I høylandet bor guanacos. Tiptøing gjennom fjellene er også puber (samme art som cougar eller fjellløve), og kondorer flyr over hodet. Jeg har en gang lest et sted at turgåere i Andesfjellene kan tippes til nærvær av en puma ved det plutselige utseendet av en eller flere kondorer som stiger opp til himmelen - antagelig jaget av et halvspist drap av den hjemvendte katten. Jeg vil se på fuglen om det kan hjelpe meg å se en katt.
Vi har holdt utstyret vårt så grunnleggende som mulig uten å ofre enkle bekvemmeligheter unødvendig. Vi pakker et bugtsikkert og vanntett to-personstelt, kraftig solkrem, en campingovn, soveposer, bøker, grunnleggende sykkelreparasjonsutstyr og våre dekadente pillerasjoner. Vi ruller på hovedsakelig flattette Armadillo-dekk - og jeg skal skrive om våre reiser fra koselige fjellcampingsplasser. Jeg er ludditt på mange måter, men 3G-internettilgang er et moderne mirakel jeg ønsker velkommen fra utkanten av den siviliserte verdenen.
Den spektakulære bjørnen er den eneste bjørnearten i Sør-Amerika og den siste levende slektningen til den utdødde kortsiktige bjørnen. I Peru lever spektakulære bjørner i tett skogkledd habitat, som raskt forsvinner på steder. (Foto med tillatelse av Flickr-brukeren Chester Zoo)
