I april i fjor ble naturvernere skremt over å oppdage at South Selkirk karibou-flokk, den eneste overlevende befolkningen som spenner inn i det sammenhengende USA, var redusert til bare tre individer. I de påfølgende månedene ble en av karibuen drept av en cougar, og en annen forsvant fra forskernes radar på grunn av funksjonsfeil i sporingskraven. Så i en siste times arbeid med å holde flokken i live, har naturvernere flyttet den siste kjente South Selkirk karibouen i en fanget avlspenn, som David Moskovitz rapporterer for Science .
Flokken vandret en gang fra British Columbia til fjellene i Idaho og Washington, og flyttingen betyr at ingen vill karibuer vandrer rundt i de nedre 48 delstatene. Den eneste overlevende karibu i South Selkirk - en kvinne - og to mannlige karibuer som nylig ble tatt til fange fra en annen flokk, bor nå i et 20 mål stort område nær byen Revelstoke, British Columbia. Om en måneds tid planlegger biologer å slippe karibuen til en mer stabil flokk. Men deres fremtid, og skjebnen til andre fjellkaribuer, er fortsatt prekær.
Fjellkarrib utgjør en unik økotype som lever av den sakte voksende laven av hundre år gamle trær. Dyrene har dermed blitt hardt rammet av tømmerutvikling, og de er også truet av tap av leveområder og predasjon av ulv og andre rovdyr. Jim Robbins fra New York Times rapporterte i april at den sørlige fjellkaribuen i Canada hadde sunket fra 4500 til 3800 individer på ett år. Små underpopulasjoner som South Selkirk-flokken er spesielt utsatt; en enkelt skred eller hard vinter kunne utslette dem fullstendig.
I følge CBCs Bob Keating har et team av kanadiske og amerikanske eksperter jobbet i flere tiår for å berge South Selkirk-flokken. De prøvde å styrke befolkningen med individer fra andre besetninger, forbød hogst og snøscooterkjøring i store deler av besetningens rekkevidde, og implementerte til og med et kontroversielt ulveutryddingsprogram for å beskytte karibuen mot predasjon. Kalispel Tribe i delstaten Washington samlet inn penger for å bygge en "barselpenn" for sårbare flokkmedlemmer. Men denne innsatsen gjorde lite for å hjelpe befolkningen til å komme seg.
"Vi har virkelig satt deres habitat i fare i løpet av de siste 30 til 40 årene gjennom uholdbare hyppighetshastigheter, " sa Mark Hebblewhite, en kanadisk dyrelivbiolog ved University of Montana, til Ashifa Kassam fra Guardian . “Det handler om habitat. Du kan gjøre alt du vil; du kan drepe ulv, du kan drepe inngripende rovdyr, du kan drepe arter som elg ... men uten habitat er det du gjør bare å kjøpe tid. ”
Noen eksperter har reist bekymring for at med South Selkirk kariboen borte, vil beskyttelsestiltak bli løftet fra deres habitat. "Det er mye press for å åpne det landskapet for å logge igjen, " sa Candace Batycki, programleder ved Yellowstone to Yukon Conservation Initiative, til Eli Francovich fra Spokesman-Review . Nå utstedes det snøscooterkort for Selkirk-fjellene, melder Francovich, men det er foreløpig ingen planer om å fjerne hogstforbudet.
Selv om den siste South Selkirk-karibuen klarer seg bra når hun ble sluppet ut i en ny flokk, vet ikke forskere om vill karibou igjen vil bo i det sammenhengende USA. Caribou kunne en dag bli transplantert tilbake til Sør-Britisk Columbia, melder CBC - men bare hvis bevaringsinnsats lyktes i å snu skjebnen til flassende besetninger.
