Pōhutukawa, en arten av myrten som bryter ut med brennete karmosne blomster under varmt vær, er et av New Zealands mest ikoniske trær. Fordi den blomstrer i høytiden (som oppstår om New Zealands sommer), pryder pōhutukawa Kiwi-julekort og funksjoner i sprø julesanger. Treet har også hellig betydning for den urfolk Mori-kulturen. Men som Kelsey Kennedy rapporterer for Atlas Obscura, antyder en ny studie at New Zealands elskede pōhutukawa kunne ha sin opprinnelse i Australia.
Studien ble publisert i American Journal of Botany, og beskriver to nye fossile arter av pōhutukawa, som ble oppdaget ved kysten av Tasmania av et team av forskere ved University of Adelaide. Fossilene er fra omtrent 25 millioner år siden. Fordi pōhutukawa tilhører slekten Metrosideros, ble de nye artene kalt Metrosideros dawsonii og Metrosideros wrightii.
Det er ikke første gang forskere har funnet spor etter pōhutukawas forfedre i Australia. Fossiler som tilhørte en annen subgenus av Metrosideros, også oppdaget i Tasmania, ble vist å være omtrent 35 millioner år gamle. Som forfatterne av studien bemerker, styrker disse funnene saken ytterligere for en australsk opprinnelse av slekten, fordi de indikerer at det var et mangfold av gamle Metrosideros i Australia.
Det som også peker på australsk opprinnelse, er det faktum at de nyere fossilene ikke er så vidt distribuert som forfedrene. "Disse artene har kanskje ikke vært så godt tilpasset for spredning på lang avstand som de andre artene, og det er derfor sannsynlig at de har sin opprinnelse [i Australia], " sier Myall Tarran, forsker ved University of Adelaides School of Biology Sciences, i en uttalelse.
På mystisk vis er pōhutukawaen og dens myrtekusiner ikke lenger funnet i Australia. De eksisterer over hele Sør-Stillehavet, fra Hawaii, til Papua Ny Guinea, til Boninøyene i nærheten av Japan, til en rekke sub-Antarktiske øyer. Men trærne vokser ikke ned. "Spørsmålet gjenstår fortsatt hvorfor de ble utdødd i Australia, " sier Tarran.
Selv om pōhutukawa kanskje ikke har sin opprinnelse i New Zealand, har den dype røtter i landets fortid. I følge et nettsted drevet av den newzealandske regjeringen, ble nybyggerne fra 1800-tallet trukket til pōhutukawaens blomstrende blomster ved å bruke dem til å pryde kirkene og boligene deres. Lenge før den tiden så maorifolket pōhutukawa som et hellig tre, og det er omtalt gjennom hele maoriens mytologi.
En kneblet pōhutukawa som ligger på den nordligste spissen av Cape Reinga er spesielt viktig for maoriene. Det er her, i følge maoriens mytologi, at de dødes ånd begynner sin reise til det forfedre hjemlandet Hawaiki, hopper av den svaberg og går ned til underverdenen gjennom røttene til pōhutukawa-treet.
