For femti år siden ble hovedpersonen til "The Graduate" lovet "en stor fremtid innen plast", men den fremtiden har vist seg å være langt mer skadelig for planeten vår enn spådd. Ny forskning viser at mennesker har produsert drøyt 9 milliarder tonn plast siden 1950, med mye av det som fortsatt sitter rundt på søppelfyllingene og havene våre. Og det er ingen tegn på at plastproduksjonen avtar når som helst snart.
Relatert innhold
- Ikke alle søppel er skapt like
- Mennesker har bugged Down the Earth med 30 billion metriske ting, studerer funn
- Plastic is Forever: The Art of Mass Consumption
"Vi er raskt på vei mot 'Planet Plastic', og hvis vi ikke vil leve av den slags verden, kan det hende vi må revurdere hvordan vi bruker noen materialer, spesielt plast, " sier industriøkologen Roland Geyer til Jonathan Amos fra BBC nyheter.
Produksjonshastigheten har steget så mye at halvparten av de 9 milliarder tonn plasten ble opprettet i løpet av de siste 13 årene, ifølge studien som ble publisert denne uken i tidsskriftet Science Advances .
"Det er ikke bare det at vi tjener mye, det er at vi også tjener mer, år etter år." Geyer forteller Laura Parker ved National Geographic .
Selv om USA og Europa produserer betydelige mengder plast, har Kinas vekst drevet mye av den siste økningen, melder Darryl Fears for Washington Post. Kina er nå verdens største produsent av det oljebaserte produktet, men landet er også en av de største resirkuleringene, og gir 25 prosent av plast nytt liv. (USA resirkulerer bare rundt ni prosent av plasten).
Det meste av det produserte materialet kastes imidlertid. Bare rundt 2 milliarder tonn av produktene er fortsatt i bruk, skriver Fears for Washington Post . Det skyldes at i motsetning til mange andre materialer designet for mer permanent bruk, blir en betydelig mengde verdens plast laget til å være disponibel. Mer enn 40 prosent av ikke-fiberplasten som noen gang er produsert, har vært til plastemballasje, rapporterer Parker, laget for å bli dratt av og kastet uten en ny tanke. Omtrent 54 prosent av plasten som ble kastet i 2015 var emballasje, melder Tatiana Schlossberg for New York Times .
Det som skjer når den plasten kastes er det som bekymrer forskerne mest. I gjennomsnitt er bare rundt ni prosent av jordas 9 milliarder tonn plast blitt resirkulert. Og at resirkulering bare forsinker reisen til søpla.
"Den hellige grisen for resirkulering er å holde materiale i bruk og i løkken for alltid hvis du kan, " sier Geyer til Amos, men i virkeligheten blir rundt 90 prosent av resirkulert plast bare resirkulert en gang.
Den eneste permanente måten å bli kvitt plastproduktene våre er forbrenning, men bare rundt 12 prosent av plasten har noen gang møtt denne skjebnen. Og forskere er uenige om sikkerheten ved å brenne plast, som har potensial til å frigjøre en rekke giftige kjemikalier i miljøet.
Hva skjedde med de resterende 60 prosentene av plasten som ikke brukes nå? Svaret er ikke pent.
Hvis det ikke fyller fyllplasser, havner den plasten spredt i bygater, over landskap og spesielt i hav. Tidligere forskning har funnet at det for tiden kan være mer enn 250 000 tonn plast som flyter i jordens hav, mye av det i form av bittesmå biter som lett kan bæres av strømmer og konsumeres av store og små sjødyr.
Er det noen løsning på dette problemet som ofte bokstavelig talt kveler liv på jorden?
Noen forskere har foreslått å bruke organismer for å nedbryte plasten, som på egenhånd sjelden forringes i naturen. Kandidater til jobben inkluderer larver som kan tøffe ned plastposer og bakterier i avløpsvannet som knasker på plastflasker.
Den mest effektive løsningen kan imidlertid være å endre vår avhengighet av plast. "Vi trenger store og dristige tilnærminger her. Å klippe opp gjenvinningsgraden med et par prosentpoeng kommer ikke til å kutte den, " sier Geyer til Bryson Masse fra Motherboard . "Mitt håp vil være at [studien] vil gi en følelse av press på debatten om hvordan vi skal bruke plast i fremtiden."
Per nå forteller Geyer til Amos fra BBC at det er nok plastrester til å dekke Argentina. Noe å huske på neste gang du rekker den flasken brus.
