Koalas er noen av de mest elskede skapningene i dyreriket - med sin myke grå pels og kjerubiske ansikter utstråler pungdyrene nok sjarm til å opprettholde en reiselivsindustri på 1, 1 milliarder dollar i hjemlandet Australia. Men utover disse uklare eksteriørene skjuler koalaer en rekke uvanlige egenskaper, fra et eukalyptusbasert kosthold (bladene er giftige for de fleste andre pattedyr) til en dødelig følsomhet for klamydia.
Nå har et konsortium av 54 forskere fra 29 institusjoner samlet det første komplette koala-genomet, og låst opp noen av dyrets mest gåtefulle hemmeligheter. Teamets funn, publisert i går i Nature Genetics, kartlegger alle 26 000 gener i koala-genomet. Sammenlignende, bemerker Matt McGrath for BBC, har mennesker omtrent 20 000 gener.
Rebecca Johnson, grunnlegger av det australske Center for Wildlife Genomics og hovedforfatter av avisen, forteller Los Angeles Times 'Deborah Netburn at forskere håper å bruke genomet for å sikre koalas overlevelse på lang sikt.
"Det endelige målet er at vi ikke trenger å bruke 'bevaring av legevakta' og redde dem fra randen av utryddelse, " sier Johnson. "Nå har vi en veldig god forståelse av koala genomet, og vi er i en fantastisk posisjon til å bruke den kunnskapen for å hjelpe oss med å administrere dem."
Nåværende estimater av Australias koala befolkning varierer fra 100 000 til 600 000, forteller Johnson til Popular Science Kat Eschner. Det kan høres ut som mye, men Australian Museum forventer at disse tallene vil synke med 50 prosent i løpet av de neste 20 årene, melder Netburn.
To av de viktigste problemene som utløser denne nedgangen er ødeleggelse av naturtyper og en pågående klamydiaepidemi. Fordi koalas overlever på diett av eukalyptusblader, krever de spesifikke typer naturtyper - ifølge Science News 'Tina Hesman Saey, vil koalas bare spise rundt 20 av mer enn 600 arter av eukalyptus.
Selv om det høye nivået av giftstoffer som finnes i eukalyptus, ville vise seg å være dødelig for de fleste dyr, avslører det nylig kartlagte genomet at koalaer har ekstra kopier av avgiftende gener. Critters kresen spisestendenser kommer også ned på gener: Eschner skriver at koalas har en sterk luktesans og smak, noe som gjør at de kan vurdere blader ut fra deres bitterhet og vanninnhold, ved å velge de saftigste.
Ifølge Netburn betyr koalas avgiftninggener også at den metaboliserer medisiner som anti-klamydiaantibiotika raskere enn de fleste dyr, noe som er med på å forklare hvorfor sykdommen har vært så vanskelig å behandle i koalaer. Mens mennesker kan ha fordel av en enkelt dose medisin, vil koalas kreve en daglig dose i 30 til 45 dager. Det er flere problemer forbundet med antibiotika, opplyser National Geographics Alejandra Borunda - i noen tilfeller har medisinene redusert koalas mulighet til å bryte ned eukalyptusblader, og dermed gjøre dem ikke i stand til å fordøye hovedkilden.
Klamydia, en bakteriesykdom som har herjet i koalapopulasjoner i Queensland og New South Wales, gir en rekke ødeleggende effekter. McGrath skriver at ofre kan oppleve blindhet, infertilitet og "skitten hale", en smertefull betennelse i urinveiene.
Voksne koalas får klamydia på samme måte som mennesker gjør, rapporterer Mindy Weisberger på LiveScience : gjennom seksuell overføring. Umodne koalaer kan bli smittet når de spiser pap, en spesiell type avføring som skilles ut av koalamammaer for å gi næring til glede.
Selv om koalaer ser ut til å være plaget av et uforholdsmessig antall miljø- og genetiske spørsmål, gir det nye genomet håp til koala-konserveringsfolk over hele verden.
"All vår innsats i hele koala-forskersamfunnet for å utvikle en [klamydia] -vaksine ... [har] vært begrenset av det faktum at vi ikke vet nok om immunforsvaret deres, " Willa Huston, mikrobiolog ved University of Technology Sydney, forteller Borunda. "Nå som vi har forståelse for de tusenvis av gener som er involvert i immunresponsen, kan vi bruke bevis og vitenskap til å lage en målrettet vaksine."
