29. desember fødte Khali, en av de nasjonale dyrehagens fastboende dovendyr, tre bedårende unger. Vaktmester i dyrehagen jublet.
Relatert innhold
- Hvorfor noen pattedyr dreper babyer av eget slag
- Advarsel! Seriøst søt! Nye skyer Leopard Cubs Born at the Zoo
- Sloth Bears: De spiser maur, men tar på seg tigre
Innen få minutter viste spenningen seg imidlertid til skuffelse. Khali konsumerte en av ungene hennes.
"Om naturen, når disse bjørnene spiser ungane, skyldes det normalt at det er noe galt, " sier Mindy Babitz, en av vekterne og en sløv bjørneekspert. "Det krever mye for en mamma å heve unger, og hvis ungen eller mamma er syke eller på annen måte kompromittert, er det bare ikke verdt å bruke den energien. Du må beholde den og legge den mot neste kull med unger du kan oppdra. "
Vaktmesterne forlot de to andre ungene, tilsynelatende sunne, med Khali, som med hell hadde oppdratt to andre unger i 2004. I løpet av den neste uken, mens de så på kameraer med lukket krets, så de en relativt oppmerksom mor og to tilsynelatende sunne unger.
Deretter, 6. januar, overrasket Khali ansatte i Zoo ved å innta en av de gjenværende ungane.
For å redde den endelige ungenes liv, bestemte de seg for å ta det enestående trinnet med å redde den fra moren og løfte den for hånd. "Det var en vanskelig beslutning å ta, fordi vi alltid vil at unger skal oppdrettes av moren deres - det er førstevalget, " sier Babitz. "Men fordi hun hadde fortært det ene og forlot det andre, visste vi at vi måtte gripe inn."
Da de tok med seg ungen til dyrehagenes veterinærsykehus, fant de ut at hun var hypotermisk (resultatet av at hun ikke ble vugget av moren), undervektig og hadde høye hvite blodlegemer, antagelig indikasjon på en infeksjon. "Hvis vi ikke hadde trukket henne, ville hun sannsynligvis ha dødd, " sier Babitz.
Langtidsbjørnen på en uke gammel. (Foto av Stacey Tabellario, Smithsonian's National Zoo) 
Langtidsbjørnen på en uke gammel. (Foto av Mindy Babitz, Smithsonians National Zoo) 
Langtidsbjørnen på en uke gammel. (Foto av Suzan Murray, Smithsonians National Zoo) Etter de første dagene på sykehuset - hvor personalet holdt den syke, ett kilos ungen i en rugemaskin, ga den antibiotika og matet den fra en flaske så mange som åtte ganger per dag - har pleierne brukt de siste par månedene på å heve ungen selv. På grunn av risikoen forbundet med å returnere den til Khali, har et team av vaktmestere, veterinærer og ernæringsfysiologer tatt skift og opphold hos ungen 24 timer i døgnet.
Men dovendyr har utviklet seg til å vokse opp i nærkontakt med mødrene de første tre årene av livet - så pleierne måtte forsøke å etterligne den slags interaksjoner unger har med mødre hver sjanse de hadde. Normalt blir unger vugget på mammas forside, eller båret på ryggen. For å etterligne slike opplevelser bar bærere ungen i en babysele. I naturen stimulerer mødre ungenes evne til å urinere og defecere ved å slikke kjønnsorganene; zoo-ansatte simulerte dette med våte bomullskuler.
"Det er en enorm utfordring. Bjørner er generelt så sammensatte. Det er ikke bare å dekke hennes fysiske behov - de har så komplekse emosjonelle, sosiale, kognitive behov, og vi må oppfylle dem alle, " sier Babitz. "Vi prøver å være surrogatmammaer, egentlig."
Arbeidet deres ser ut til å lønne seg: ungen har vokst til 11 kilo og ser ut til å være helt sunn. Det er en stor seier, spesielt et dyr fra en art som er listet som sårbar. Rundt 10.000 ville slothjørner lever i sitt hjemlige habitat i Sør-Asia, et antall som har sunket med omtrent 50 prosent de siste åtte årene på grunn av ødeleggelse av naturtyper, den "lat" bjørnedanshandelen og menneskebjørnekonflikter. Totalt er amerikanske dyrehager bare 47 av de kløvede, insektspisende dyrene, oppkalt etter deres likhet med dovendyr.
Vaktmester erkjenner at de ikke helt kan erstatte den slags sosiale interaksjoner med andre dovendyr som er nødvendige for å sosialisere ungen når hun vokser. Snart planlegger de å tillate ungen i dyrehagen sin innendørs dovendyr bære dens mens de tre voksne bjørnene (bortsett fra Khali, det er Francois, som far til ungen, og en annen kvinne, Hana) er utenfor, slik at hun kan bli utsatt for deres dufter. I løpet av de neste månedene vil de visuelt introdusere ungen til Khali gjennom nettskjermer, og hvis hun ser ut til å være i stand til å møte datteren, kan de til slutt la bjørnene møtes fysisk.
Etter to eller tre år, hvis alt går bra, vil ungen modnes til en uavhengig voksen. Selv om den opprinnelige grunnen til at hånden ble oppdrettet for å redde livet hennes, har keepere hatt en ekstra fordel.
"Å bære ungen rundt i timevis av gangen ga oss en unik mulighet til å binde seg med henne, " sa Stacey Tabellario, en keeper, i en pressemelding sendt av Zoo. ”Vi ble raskt i tråd med hennes vokaliseringer, bevegelser og søvnmønster. Med tidligere unger på dette stadiet, så vi det meste bare via lukket krets-TV, så dette har vært en stor sjanse til å lære mer om ungenes utvikling. ”
