Voksormer, som er larvestadiet av voksmølen Galleria mellonella, brukes ofte i USA som fiske agn eller fuglemater snacks. Men i Europa regnes ormene som en bikuepest der de tygger gjennom bivoks og forstyrrer bikuben. Men forskere har funnet en annen bruk som plastgjenvinningsanlegg.
Federica Bertocchini, amatør birøkter og forsker ved det spanske nasjonale forskningsrådet, plukket noen voksormer av en av hennes bikuber og satte dem i en plastik handlepose. Hun dro for å rense honningkakepanelene. Da hun kom tilbake, var ormene over alt.
"Da jeg sjekket, så jeg at posen var full av hull. Det var bare én forklaring: Ormene hadde laget hullene og hadde sluppet unna. Dette prosjektet begynte der og da, " sier hun i en pressemelding.
Bertocchini og kolleger fra Cambridge University begynte å studere skapningene og fant ut at den vanlige voksormen ikke bare kan knaske, men også metabolisere polyetylen, plasten i handleposene som utgjør omtrent 40 prosent av plasten som brukes i Europa. De publiserte resultatene denne uken i tidsskriftet Current Biology.
For å studere ormenes knasende evne, la forskerne 100 voks ormer i en plastik handlepose fra et britisk supermarked. I løpet av 40 minutter begynte hull å vises. I løpet av 12 timer hadde de spist rundt 92 mg plast, noe Bertocchini sier er ganske raskt, spesielt sammenlignet med bakterier som ble oppdaget i fjor som løser opp polyetylen med en hastighet på omtrent 0, 13 mg per dag.
Kreditt: César Hernández / Ainhoa GoñiSom Ian Sample på The Guardian rapporterer, ville forskerne sørge for at ormene ikke bare tygde plasten til mikroskopiske partikler. Så de slapp opp noen av ormene og påførte lime på plasten, noe som også fikk hull til å vises.
Larvene spiser ikke bare plasten uten å endre den kjemiske sammensetningen. Vi viste at polymerkjedene i polyetylenplast faktisk er ødelagt av voksormene, sier medforfatter Paolo Bombelli i en pressemelding. Larven produserer noe som bryter den kjemiske bindingen, kanskje i spyttkjertlene eller en symbiotiske bakterier i tarmen. De neste trinnene for oss vil være å prøve å identifisere de molekylære prosessene i denne reaksjonen og se om vi kan isolere det enzymet som er ansvarlig. ”
Håpet er at funnet kan føre til en metode for å bryte ned polyetylen som for øyeblikket fyller ut søppelfyllinger og tetter vannveier. Men akkurat hvordan det vil fungere er spekulativt.
Enzymet kan produseres av modifiserte E. coli- bakterier eller plankton som ville angripe plast i naturen, skriver Sample. Bombelli antyder også at det kan være mulig å avle og slippe en hær av voksorm. Men det betyr å lære mer om ormens motivasjon.
"Vi vil vite om de knasker plasten for å bruke dem som mat, eller bare fordi de vil flykte, " forteller Bombelli til Sample. “Hvis de bare vil flykte, kommer de til å bli lei ganske snart. Men hvis de knasker for å bruke den som energikilde, er det et helt annet ballspill. ”
Men det kan være vanskelig å få ormer eller E. coli til å fokusere på plast og ikke noe mer smakfullt. "Når det gjelder nedbrytning av mikrobiell energi, er det som å be tenåringer om å rydde rommene sine i helgen, " forteller Christopher Reddy, marinkjemiker ved Woods Hole Oceanographic Institute, som ikke var involvert i studien, til Charlie Wood ved Christian Science Monitor . “De kan gjøre det, de kan ikke gjøre det. De gjør kanskje litt. De gjør kanskje den enkleste måten først. "
Men problemet blir større for hver dag. I følge pressemeldingen produseres det 80 millioner tonn polyetylen hvert år, og det tar mellom 100 og 400 år å bryte sammen. Så noe lite hjelper.
