Du gir sannsynligvis ikke mange tanker til lydene og mønstrene som utgjør språket du snakker hver dag. Men den menneskelige stemmen er i stand til å lage en enorm rekke lyder, og ikke noe språk inkluderer dem alle.
Rundt 20 prosent av verdens språk bruker for eksempel en type lyd som kalles en objektiv konsonant, der en intens luftutbrudd plutselig slippes ut. (Lytt til alle ejektivene her.) Engelsk - sammen med de fleste europeiske språk - inkluderer imidlertid ikke denne støyen.
Lingvistere har lenge antatt at inkorporering av forskjellige lyder i forskjellige språk er en helt tilfeldig prosess - at det faktum at engelsk ikke inkluderer noen ejektiver, for eksempel er en ulykke i historien, ganske enkelt et resultat av lydene vilkårlig innlemmet i språket som ville utvikle seg til tysk, engelsk og de fleste andre europeiske språk. Men nylig gjorde Caleb Everett, en lingvist ved University of Miami, en overraskende oppdagelse som antyder at utvalg av lyder på menneskelige språk tross alt ikke er så tilfeldig.
Da Everett analyserte hundrevis av forskjellige språk fra hele verden, som en del av en studie publisert i dag i PLOS ONE, fant han ut at de som opprinnelig utviklet seg på høyere høyder, betydelig mer sannsynlig inkluderer ejektive konsonanter. Videre foreslår han en forklaring som, i det minste intuitivt, gir mye mening: Det lavere lufttrykket som er tilstede ved høyere høyder, gjør at høyttalerne kan lage disse ejektive lydene med mye mindre krefter.
Funnet - hvis det holder opp når alle språk blir analysert - vil være den første forekomsten der geografi er funnet å påvirke lydmønstrene som er til stede i talte ord. Det kan åpne for mange nye undersøkelsesveier for forskere som prøver å forstå språkutviklingen gjennom menneskets historie.
Opprinnelsespunktene for hvert av språkene som ble studert, med svarte sirkler som representerer de med ejektive lyder og tomme sirkler de uten. Innfeltet plotter etter breddegrad og lengdegrad de beboelige områdene i høy høyde, der høydene overstiger 1500 meter. (1) Nordamerikansk cordillera, (2) Andesfjellene, (3) sørafrikanske platået, (4) østafrikansk rift, (5) Kaukasus- og Javakheti-platået, (6) det tibetanske platået og tilstøtende regioner. (Bilde via PLOS ONE / Caleb Everett) Everett startet med å trekke et geografisk mangfoldig utvalg av 567 språk fra bassenget på anslagsvis 6 909 som for tiden er snakket over hele verden. For hvert språk brukte han ett sted som mest nøyaktig representerte dets utgangspunkt, ifølge World Atlas of Linguistic Structures. Engelsk ble for eksempel tegnet som opprinnelse i England, selv om det spredte seg mye i årene siden. Men for de fleste av språkene er det mindre vanskelig å gjøre denne bestemmelsen enn for engelsk, siden de vanligvis er temmelig begrensede når det gjelder geografisk omfang (gjennomsnittlig antall høyttalere for hver languageanalyzedis bare 7000).
Deretter sammenlignet han trekkene til de 475 språkene som ikke inneholder ejektive konsonanter, med de 92 som gjør det. De ejektive språkene ble gruppert i åtte geografiske grupper som omtrent tilsvarte fem regioner med høy høyde - det nordamerikanske Cordillera (som inkluderer kaskadene og Sierra Nevadas), Andesfjellene og Andes altiplano, det sørafrikanske platået, platået til østafrikansk rift og Kaukasusområdet.
Da Everett brøt ting sammen statistisk, fant han ut at 87 prosent av språkene med ejektiver var lokalisert i eller i nærheten av regioner i høy høyde (definert som steder med høyden 1500 meter eller høyere), sammenlignet med bare 43 tidligere språkene uten lyden. Av alle språk som ligger langt fra regioner med høy høyde, inneholdt bare 4 prosent ejektiver. Og da han skiver høydekriteriene mer fint - snarere enn bare høy høyde kontra. lav høyde - han fant ut at oddsen for et gitt språk som inneholder ejektiver fortsatte å øke når høyden til opprinnelsespunktet også økte:
(Bilde via PLOS ONE / Caleb Everett) Everetts forklaring på dette fenomenet er ganske enkelt: Å lage ejektive lyder krever innsats, men litt mindre krefter når luften er tynnere, som tilfellet i store høyder. Dette er fordi lyden avhenger av at høyttaleren komprimerer et pust av luft og slipper det i et plutselig utbrudd som følger med lyden, og det er lettere å komprimere luft når det er mindre tett til å begynne med. Som et resultat, gjennom tusenvis av år og utallige tilfeldige hendelser som former utviklingen av et språk, ble de som utviklet seg i store høyder gradvis mer og mer sannsynlig å innlemme og beholde ejektiver. Merkbart fraværende er imidlertid ejektiver på språk som har sin opprinnelse i nærheten av de tibetanske og iranske platåene, en region som kjent kalles verdens tak.
Funnet kan få lingvister til å lete etter andre geografisk drevne trender i språkene som snakkes over hele verden. For eksempel kan det være lyder som er lettere å lage i lavere høyder, eller kanskje kan tørrere luft få visse lyder til å snuble av tungen lettere.
