Mens robotkelnerne fra midten av 80-tallet Pasadena serverte chow mein på Two Panda Deli i det solfylte California, slynget en annen robotkelner 5 400 mil vest spaghetti på Grazies italienske restaurant i Tokyo.
Ken-chan ble utgitt i 1985 av det japanske selskapet Daimichi Koki med programvare designet av Seibu Saison Group, og var en 4 meter høy robotkelner som surret rundt Grazies og hjalp oftest med vinutvalget. Ken-chan ble visstnok guidet av en radar senor som var ment å oppdage andre gjenstander rundt seg og manøvrere seg innenfor de tette rammene til en restaurant. Robotkelneren var imidlertid langt fra autonom, og måtte føres rundt i restauranten av mennesker som brukte en fjernkontroll med en 12-fots ledning.
Ken-chan kunne ikke ta ordre eller til og med sette mat på et bord, men det tiltrekker seg et publikum. Utenfor sokkelen kunne metallserveren uttale bare 15 forskjellige fraser på japansk, inkludert “Mitt navn er Ken” og “Hva med dessert?” - men du kan legge sang “Happy Birthday” til repertoaret ditt for ytterligere 425 dollar.
En av restaurantens ledere, Kenichi Echiuya, oppdaget først robotkelneren på verdensmessen i Tsukuba i Japan (kjent som Expo '85). Ken-chan kostet $ 43 000 (omtrent $ 86 000, justert for inflasjon), og de tidlige nyhetene om det var ganske glødende. En artikkel i utgaven 12. september 1985 av den militære avisen Pacific Stars and Stripes i Tokyo forklarte nyheten:
Alle som har stemning for italiensk mat som serveres med en unik bluss, bør prøve en ny restaurant som heter Grazie i Tokyos Ropongi-distrikt.
Når det er tid for vin eller frukt- eller dessertkurset, ser du kanskje ikke på en vakker servitør eller en kjekk servitør, men på en $ 43.000-robot som heter "Ken-chan."
En artikkel fra Associated Press fra 1986 siterer restaurantens leder som at selv om roboten ikke er veldig praktisk som server, er den absolutt bra for bedriften:
"Noen mennesker kommer inn og bestiller bare en kopp kaffe eller te for å se roboten, " sa Kenichi Echiuya, sjef for Grazies og tre andre restauranter på samme sted.
"Dette er en familierestaurant, og barna elsker spesielt å se ham, " sier han. "Han bringer inn kunder."
Ken-chan robotkelneren (12. september 1985, Pacific Stars and Stripes)
Men i 1987 hadde Ken-chan blitt et symbol på overdreven robothype. Det virker som om robotboblen hadde brast. I det minste når det gjaldt håpet om å erstatte menneskelige servitører. Fra utgaven 11. mars 1987 av Pacific Stars and Stripes :
Forskere spår at arbeidsbesparende roboter vil revolusjonere industrien i det 21. århundre og frigjøre millioner fra forfalskning av meny-servicejobber.
Restaurantdirektør Mitsugu Watarai tar imidlertid disse prognosene med et saltkorn. Han forsøkte å introdusere en mekanisk kelner på sin italienske Grazie Restaurant i underholdningsdistriktet Ropongi og kaller ideen "upraktisk."
Pacific Stars and Stripes- brikken ender med en spesielt deprimerende visuell - robotkelneren dreide seg ned til hjørnet av restauranten, og ventet på en fremtid som kanskje ikke er så spektakulær som vi ble lovet.
Ken-chan samler nå støv i det ene hjørnet av restauranten og venter på at teknologi skal fange opp kompleksiteten i ventebordene. Hans inaktivitet er tilsynelatende stum bevis for at det 21. århundre og robotenes gullalder kan være mye mer enn 13 år unna.
