Fugletrekk er virkelig et av de mest forbløffende, og minst forstått, fenomenene i dyreriket. Gjennom årene har forskere vist at noen arter navigerer over tusenvis av miles ved å bruke stjernenes plassering og jordas magnetfelt for å finne veien. En hypotese er at sjøfugler, som bruker tid på å fly over uten meningsløst åpent vann, også bruker sin luktesans for å navigere. Nå, melder Helen Briggs ved BBC, konkluderer et fersk eksperiment med at sjøfugler faktisk snuser seg rundt i havet ved å bruke et duftkart for å finne veien.
Tidligere forskere har taklet temaet olfaksjonavigering ved å blokkere fuglens luktesans eller forstyrre deres magnetiske sans, ifølge en pressemelding. De ville flytte skapningene til ukjente deler av havet, og deretter overvåket mens de dufthemmede fuglene slet med å finne veien hjem. Men kritikere hevdet at det å flytte fuglene vekk fra hjemmets rekkevidde kan skje resultatene, og at den sensoriske berøvelsen også kan påvirke andre faktorer, som deres evne til å fôre eller deres motivasjon til å vende tilbake til hjemmet sitt territorium.
Derfor designet Oliver Padget fra Oxford University's Department of Zoology en studie for å eliminere disse bekymringene. Han og teamet hans fanget 32 Scopolis skjærvann, en lang avstand vandrende sjøfugl, ved en fuglekoloni på Cala Morell på Middelhavsøya Minorca.
Fuglene ble delt inn i tre grupper: en kontrollgruppe, en magnettestgruppe som var utstyrt med magneter og en duftfri gruppe som fikk nasal overrisling av sinksulfat - en forbindelse som får dem til å miste luktesansen midlertidig. Alle fuglene var utstyrt med bittesmå GPS-sporer. Dyrene ble overvåket i en måned da de inkuberte egg og reiste kyllinger langs svaberg.
Som Briggs rapporterer, så det ikke ut til at magneter og mangel på lukt ikke påvirket fuglene da de falset etter mat og matet kyllingene. Alle skapningene gikk opp i vekt med en lignende hastighet. Imidlertid oppførte fuglene uten luktesans annerledes enn de andre fuglene på langdistanse fôrturer over åpent vann. Etter å ha brukt tid på å fylle opp langs den katalanske kysten, for eksempel, viste de vant fuglene markant forskjellige flymønstre mens de gikk tilbake til kolonien, og flyr i rette linjer som var dårlig orienterte sammenlignet med deres frissniffende venner. Ifølge løslatelsen var det som om de fulgte en kompassbæring, men ikke klarte å justere banen mens de var ute av landstedet. Forskerne publiserte resultatene i tidsskriftet Scientific Reports .
Resultatene bekrefter tidligere studier som fant at fuglene sannsynligvis bruker sin luktesans for å lage et luktkart over havet, som de deretter kan bruke til å navigere når visuelle ledetråder ikke er tilgjengelige. "Den nye studien vår eliminerer [innvendinger mot tidligere arbeid], noe som betyr at det i fremtiden vil være veldig vanskelig å hevde at lukt ikke er involvert i langdistanse-havnavigering hos fugler, " sier Padget til Briggs.
Forholdet mellom navigasjon og lukt er overraskende, spesielt siden forskere inntil relativt nylig trodde at fugler ikke hadde noen luktesans i det hele tatt, rapporterer Michael Lipske ved National Wildlife Federation. Det var først på 1960-tallet at forskere begynte å finne at noen fugler hadde en sterk luktesans og at sjøfugl, duer, kiwier og andre stoler på lukt for å finne mat, med albatrosser som kunne fange duften av en god matbit fra 12 mil unna.
Og Shearwaters er ikke de eneste fuglene som bruker en luktesans for å navigere. Det viser seg at duenes vidunderlige hjemmeværende evne også er relatert til luktesansen, og at riktig nesebor spesielt er relatert til dens luktende navigasjonsevne.
Situasjonen er litt annerledes med sangfugler og andre fjærvenn, som har veldig små luktpærer (hjernestrukturen involvert i luktesansen). Selv om det er usannsynlig at de navigerer eller fôrer ved hjelp av en luktesans, rapporterer Lipske at nylige eksperimenter viser at de er i stand til å gjenkjenne slektninger gjennom lukt, og noen arter velger til og med hvilke planter som skal hekke i basert på lukt.
Men for Shearwaters, må de bare følge nesene hjem.
