Nesten to århundrer etter at en franskmann avkodet hieroglyfer på en gammel granittstein og åpnet den ordspråklige døren til kunsten, språket og litteraturen til Egypts 3000 år gamle sivilisasjon, har forlengelsen av Rosetta-steinen ennå ikke visnet. Egyptolog John Ray fra Cambridge University, forfatteren av en ny bok, The Rosetta Stone and the Rebirth of Ancient Egypt, forklarer hvorfor.
I dag er det mange som ser på Rosetta-steinen som lite mer enn en metafor. Hvordan er det at den faktiske gjenstanden beholder sin betydning?
Jeg tror Rosetta steinen virkelig er nøkkelen, ikke bare til det gamle Egypt; det er nøkkelen til å dechiffrere seg selv. Du må tenke tilbake på før det ble oppdaget. Alt vi visste om den eldgamle verden var Hellas, Roma og Bibelen.
Vi visste at det var store sivilisasjoner, som Egypt, men de hadde taus. Med sprekkdannelsen av Rosetta-steinen kunne de snakke med sin egen stemme og plutselig ble hele historiens områder avslørt.
Steinen ble oppdaget av franskmennene under et slag med britene i Egypt i 1799 og ført til teltet til general Jacques Menou. Når ble steinens betydning fullt ut forstått?
Til og med Menou, og noen av menneskene med ham, forsto det. Napoleon tok ikke bare soldater og ingeniører med seg, men et helt team av lærde.
Nå var noen av de lærde i teltet med Menou, og de kunne lese det greske. Den greske teksten er nederst på Rosetta-steinen. Helt på slutten av den greske teksten står det at kopier av dette dekretet er skrevet i hieroglyfer og i demotiske - som er språket for vanlige egyptere i den tiden - og på gresk, og vil bli plassert i hvert tempel.
Så det var "eureka" -øyeblikket? Hvis du kunne lese det greske, kan du tyde de to andre språkene?
Den greske teksten sa at de morsomme hieroglyphene på toppen av Rosetta-steinen sa nøyaktig det samme som den greske teksten. Plutselig var det et veldig sterkt hint om at Rosetta-steinen var nøkkelen.
Nesten to tiår etter at en franskmann avkodet hieroglyfer på en gammel granittstein, har lokken til Rosetta-steinen ennå ikke visnet. (Klikk på bildet for flere bilder / © Charles & Josette Lenars / Corbis) 
"Jeg tror Rosetta-steinen virkelig er nøkkelen, ikke bare til det gamle Egypt; det er nøkkelen til å dechiffrere seg selv, " sier egyptologen John Ray fra Cambridge University, forfatter av The Rosetta Stone and the Rebirth of Ancient Egypt . (Med tillatelse av John Ray) Åpnet avkodingen av steinen øyeblikkelig et vindu på en hel gammel kultur? Visste det gamle Egypt og all dets litteratur seg plutselig som en slags åpen bok der for oversettelsen?
Ja og nei. Den reelle dekrypteringen ble gjort av franskmannen Jean-François Champollion. Nå Champollion, bodde han i Frankrike etter at den hadde tapt en verdenskrig. Hvis du er på den tapende siden av en verdenskrig, vil hele samfunnet bli splittet med fiender, folk mistro deg. Så Champollion hadde mange fiender og mange mennesker som rett og slett var sjalu på ham. Så det var virkelig en generasjon før noen var sikre på at Champollion hadde fått det riktig.
Den som visste at han fikk det riktig var Champollion selv. Mot slutten av livet dro han til Egypt og gikk inn i graver og templer, og plutselig kunne han lese disse inskripsjonene - de begynte å være fornuftige.
Og selvfølgelig skynder han seg opp og ned Egypt og går fra et tempel, en grav til en annen, og han kollapser fra overarbeid. Så turen til Egypt gjorde to ting for ham. Det ene er at det overbeviste ham om at han hadde rett, selv om fiendene hans ikke var overbevist, og den andre tingen er at han ødela helsen, og til slutt drepte han. Han døde [i en alder av 41, 4. mars 1832] etter en streng hjerte av angrep.
Kan du tenke på noen moderne ekvivalent av steinen? Har noen annen kryptering hatt så kraftig effekt?
Den ene er dekrypteringen av Lineær B, manuset fra Kreta. Det ble gjort av en mann kalt Michael Ventris på 1950-tallet. Ventris hadde ikke en Rosetta-stein. Alt han hadde var inskripsjonene selv. De var korte. De ble skrevet på et språk ingen kjente og et manus som ingen kunne lese. Men bit-for-bit, møysommelig, knakk Ventris koden. Teksten var stort sett en oversikt over jordbruk - sauer og geiter og sånt. Men det er den mest fantastiske dekrypteringen.
Er det andre språk som ennå ikke er oversatt? Søker vi fortsatt en Rosetta-stein for noen annen kultur?
Ja, det er vi. Det er tre av dem. Den ene er Indus, som er inskripsjoner fra Punjab i Pakistan, og de har ikke blitt tyde i det hele tatt.
Den neste er etruskisk, og etruskisk kommer fra sentrale Italia.
Den tredje kommer fra Sudan, og den heter Meroitic. Vi kan lese det også, fordi det er skrevet i et slags egyptisk skrift. Men igjen kan vi ikke identifisere språket. I løpet av de siste månedene har en franskmann publisert en studie som regner med at det faktisk er en etterkommer av det språket som fremdeles snakkes i Nilen og Sahara-regionen et sted. Hvis han har rett, kan han være vår neste Rosetta-stein.
Hvis du kunne forestille deg det: hva om vår sivilisasjon gikk for de gamle egypterne, og språket vårt gikk tapt for fremtidige generasjoner, alfabetet vårt ble ubeskrivelig og litteraturen vår uleselig? Hva antar du at skulle vise seg å være Rosetta-steinen som ville avkode det 21. århundre?
Det kan godt være en stor monumental inskripsjon som blir gravd opp, som et minnesmerke på kirkegården i Arlington, Virginia. Noe sånt.
Men det som bekymrer meg - virkelig bekymrer meg - er at da jeg undersøkte boken min, fant jeg ut at vi vet utrolig mye om Champollion. Vi vet det fordi han skrev brev i penn og blekk og folk beholdt disse brevene.
Nå sender vi e-post. Vi gjør et dokument, vi avslutter og lagrer endringene, men de opprinnelige endringene har gått. Og hvis vi på et tidspunkt ikke kan gjøre datateknologi, hvis vi ikke kan lese disker og slike ting, er det tapt. Vi kan ende opp med en virkelig blank, i vår generasjon, i vår historiske post.
Så den neste Rosetta steinen kan faktisk trenge å være laget av stein fordi noen kunne trykke på en knapp, og det ville være det.
