For omtrent 3, 3 millioner år siden begynte noen å hugge bort ved en stein ved siden av en elv. Etter hvert dannet denne flisingen fjellet til et verktøy som ble brukt til å tilberede kjøtt eller sprekknøtter. Og denne teknologiske bragden skjedde før mennesker til og med dukket opp på evolusjonsscenen.
Relatert innhold
- Becoming Human: The Origin of Stone Tools
- Kunstige Bonobo-show Mennesker er ikke de eneste steinredskaperne
Det er konklusjonen fra en analyse publisert i dag i Nature of the eldste steinredskaper som ennå er oppdaget. Avdekket i et tørket elvelei i Kenya, skjærene av arrrester, inkludert det som ser ut til å være tidlige hammere og skjæreinstrumenter, foregikk den forrige rekordinnehaveren med rundt 700 000 år. Selv om det er uklart hvem som har laget verktøyene, er funnet det siste og mest overbevisende i en rekke bevis for at verktøysmaking begynte før noen medlemmer av Homo-slekten vandret jorden.
"Denne oppdagelsen utfordrer ideen om at hovedpersonene som gjør oss menneskelige - å lage steinredskaper, spise mer kjøtt, kanskje bruke språk - alt utviklet seg på en punktert måte, nær opprinnelsen til slekten Homo, " sier Jason Lewis, en paleoanthropologist ved Rutgers University og medforfatter av studien.
Frem til nå kom de tidligste bevisene for steinredskaper fra en 2, 6 millioner år gammel lokalitet i Etiopia. En tidlig menneskelig stamfar kalt Homo habilis gjorde dem sannsynligvis. Lignende “Oldowan style” -verktøy, kjent for hakkere med en raffinert kant, er blitt oppdaget på flere andre steder i Øst- og Sør-Afrika.
Den vanlige antakelsen har vært at da Afrikas klima endret seg og skogtakene ga plass for savanner, ble de tidlige homininene diversifisert og Homo- slekten - linjen som ville produsere moderne mennesker - dukket opp for rundt 2, 8 millioner år siden. Med nye miljøer kom nye matkilder og behov for verktøy for å behandle disse matvarene. Gressland kan ha gitt gode kilder til kjøtt, planter og nøtter, mens skogen ga skygge og dekke for å forberede dem.
Men forskere har begynt å pirke hull i den tankegangen. I 2010 fant forskere fossiliserte dyrebein i Kenya datert til 3, 4 millioner år siden med kuttemerker på seg - muligens laget av et steinverktøy, men fortsatt kontroversielt. Australopithecus afarensis (Lucys art) var den eneste menneskelige stamfar eller slektning rundt på samme tid og sted. En annen hominin, Australopithecus africanus, ser ut til å ha hatt et grep sterkt nok til bruk av verktøy. Undersøkelser viser at sjimpanser bruker steiner som hammere eller ambolt på egenhånd i naturen, og med litt veiledning er bonoboer i stand til å lage steinredskaper.
Tilbake i juli 2011 slo Lewis sammen med sin kone og medforfatter Sonia Harmand, en arkeolog ved Stony Brook University, for å lede en feltekspedisjon i Kenya for det vestlige Turkana arkeologiske prosjekt. De lette etter gjenstander som lignet i alder med en kontroversiell 3, 5 millioner år gammel art som ble oppdaget av Meave Leakey's gruppe år tidligere.
Men undersøkelsesteamet tok en feil sving og havnet på et sted som nå heter Lomekwi 3 i tørket elveravin. "For oss var det øyeblikkelig et veldig interessant område, " bemerker Harmand, "med utmark og erosive kutt, kunne du se hva som normalt var skjult av sedimentet." Så de spredte seg og begynte å se på.
Like etter spenningen kom det en radiooppringning: Noen hadde oppdaget en serie rare steiner som stakk ut av sedimentet. Arr kuttet i steinene skiller dem fra steinkjøret bergarter. "Du kan fortelle at arrene er organisert, " sier Harmand. Bergartene hadde blitt truffet mot hverandre for å løsne flak, en prosess som kalles knusing. Basert på geologiske registreringer for området, måtte gjenstandene være minst 2, 7 millioner år gamle. "Vi hadde ingen champagne den kvelden, men vi var veldig glade, " husker Harmand.
Harmand, Lewis og teamet planla opprinnelig å grave ut et annet sted i juli 2011, men etter en utilsiktet feil sving bestemte de seg for å utforske Lomekwi 3-stedet. Utgravningene deres fortsatte i 2012, og gruppen publiserte resultatene denne uken i Nature . (MPK-WTAP) 
Harmand og Lewis, ovenfor, fant fortellende arr på steinene som ble funnet på Lomekwi-området i Kenya, noe som antydet at de sannsynligvis ble brukt som verktøy av tidlige hominins. (MPK-WTAP) 
Et steinverktøy som ble oppdaget på Lomekwi-stedet i Kenya stikker ut fra sedimentet. (MPK-WTAP) 
Gravstedet Lomekwi 3 ligger i skråningen av en tørket elveleie nær de tørre breddene av Turkana-sjøen i Kenya. (MPK-WTAP) 
Sonia Harmand undersøker et steinverktøy på Lomekwi 3-stedet i Kenya. (MPK-WTAP) Da det viste seg, var de 149 gjenstandene som til slutt ble gravd ut fra stedet enda eldre. Analyser av magnetiske mineraler og vulkaniske asketopper i de lokale bergartene setter steinenes alder på 3, 3 millioner år.
"Jeg har sett de forandrede steinene, og det er definitivt målrettet modifisering av steinene av homininene på Lomekwi-området for 3, 3 millioner år siden, " sier paleoanthropolog Rick Potts, direktør for Smithsonian's Human Origins-programmet, som ikke var tilknyttet studere. Potts bemerker at selv om studien er spennende, reiser den også mange store spørsmål.
Blant dem, hvordan er disse nye gjenstandene relatert til Oldowan-verktøyene? Det korte svaret er det ingen som vet. "Vi har hoppet så langt foran med denne oppdagelsen, vi må prøve å koble prikkene tilbake til det vi vet skjer i den tidlige Oldowan, " sier Harmand.
Det som kanskje er mest spennende med Lomekwi-verktøyene er hvem som har laget dem, hvorfor og hvordan.
Ytterligere analyse av markeringene på verktøyene og forsøk på å gjenskape produksjonen deres antyder to mulige måter: Verktøymakeren kunne ha satt steinen på en flat stein og fliset bort til den med en hammerberg. Eller, verktøymakeren kunne ha holdt steinen med to hender og truffet den mot den flate basesteinen. "Det er veldig rudimentært, " sier Harmand.
(De tidlige menneskene som laget Oldowan-verktøyene brukte en helt annen metode: å legge en stein i hver hånd og slå dem sammen med akkurat den rette kraften i akkurat den rette vinkelen - noe som ville krevd mer fingerferdighet.)
Når det gjelder hvem, er artene identifisert av Meave Leakey's gruppe, Kenyanthropus platyops , en hoved mistenkt. Hvis det er sant, eller hvis Lomekwi-verktøyene ble laget av en annen art utenfor den menneskelige slekten, kan noen av de samme faktorene som drev vår evolusjon også ha drevet utviklingen til andre fjerne kusiner.
Men Lewis og Harmand utelukker ikke muligheten for at et ukjent medlem av den menneskelige slekten en gang bebod området og laget verktøyene. "Det er en annen, men like interessant historie, der slekten vår utviklet seg en halv million år før, og som svar på helt andre naturlige selektive trykk, enn vi tror nå, " sier Lewis.
Den som laget disse verktøyene var på en eller annen måte motivert til å slå to bergarter sammen. Hvorfor nøyaktig forblir et mysterium.
