Helt siden 1610, da en stjernekikker ved navn Galileo oppdaget Saturns ringer, har ideen om en planet omkranset av milliarder av partikler fascinert astronomer. Men det er tatt til nå - bare 407 år senere - for forskere å få et godt blikk inni seg. Takket være NASAs Cassini-oppdrag begynner ringenes hemmeligheter først å bli avslørt. Som The Guardians Hannah Devlin rapporterer, ser det ut til at det er millioner av tidligere usettede måner som er gjemt inne.
Byrået ga nettopp nye bilder av Saturns ringer som viser interiøret i enestående detalj. Innvendig, skriver Devlin, er funksjoner som en gang var usett (og absolutt usynlige for det blotte øye eller det kraftigste teleskopet på jorden) nå synlige i de nye fotografiene. Mest imponerende blant dem er gravitasjonsforstyrrelser produsert av en samling av "måneblåer."
De små månene er ikke direkte synlige på nærbildene - i stedet ser gravitasjonsforstyrrelsene de produserer ut som små, runde riper i sporene til en plate. Men de ble ivrig etterlengtet av NASA. Cassini har tatt bilder av Saturns ringer før, men ikke med disse lysforholdene. I en pressemelding forklarer NASA at spesielle baner og bakgrunnsbelysning og sollys kan føre til at bildene er tydeligere enn de var under siste passering.
De nære utsikten bidrar enda mer til det Jorden har lært om sin fjerne naboer og partiklene som omgir den. Ringene er antatt å være resterende biter av andre himmellegemer, som måner og asteroider, som ikke kom seg til Saturn. I stedet falt de i bane rundt det. Saturns forskjellige ringer er identifisert med bokstaver i alfabetet, og et av Cassinis oppdrag er å hjelpe forskere å lære mer om hva som utgjør ringene og hvorfor de kan ha dannet seg. Håndverket har allerede hjulpet forskere med å oppdage nye ringer.
Funksjoner som kan oppdages i de nye snapene inkluderer "propeller" - hull i materialet i ringen som ble opprettet av måner som er store nok til å rydde plassen rundt dem. Siden månene som ryddet plassene ikke var så store, etterlot de ikke et stort gap i ringene. Propellene ble først oppdaget i 2010. Også synlig er "halm." Dette fenomenet ser ut som riper på bildet, men i virkeligheten er det en slags struktur som dannes når måner trekker mot ringpartiklene og får det til å klumpe seg. Strukturene er ikke lange, men den lange eksponeringen av bildet gjør at de vises lenger enn de er.
Bildene kan være fantastiske, men Cassinis oppdrag nærmer seg slutten. Som Smithsonian.com rapporterte i fjor, er håndverket på et selvmordsoppdrag for vitenskap. Flørtet med Saturns ringer er bare et forspill til håndverkets septemberkollisjon med selve den ringede planeten. Og hvis bildene det stråler tilbake til Jorden er noen indikasjon, vil det alle ha vært verdt det.
