Variasjon er et av de grunnleggende elementene som gjør evolusjonen mulig. De små forskjellene mellom individer i en befolkning gir råstoffet for naturlig seleksjon å handle på og forårsake evolusjonsendringer. Dette kan lett sees blant levende dyr, men å identifisere og forstå variasjon blant dinosaurer er mye vanskeligere. Paleontologer har vanligvis bare en håndfull eksemplarer, representert av ufullstendige materialer, fra en rekke nettsteder som kan spenne over hundretusener, om ikke millioner, år. Likevel kan det å studere hvordan individuelle dinosaurer av velprøvde arter varierer fra hverandre hjelpe forskere undersøke detaljer om dinosaurdiversiteten og dinosaurens livsstil. Blant de nyeste dinosaurene som ble studert på denne måten, er Anchiceratops ornatus, en relativt uklar hornosdinosaur fra Late Cretaceous of Canada.
Som gjennomgått av paleontolog Jordan Mallon og kolleger i den nylige Journal of Vertebrate Paleontology- studien, har Anchiceratops hatt en sammenfiltret historie. Fossiljegeren Barnum Brown kåret den første arten, Anchiceratops ornatus, i 1914, og i 1929 beskrev den erfarne dinosaurgraveren Charles M. Sternberg en andre art han kalte Anchiceratops longirostris på bakgrunn av det han trodde var en mer gracile, slank skallen. De to artene ble senere samlet sammen til bare en, A. ornatus, og til tross for mangel på streng testing, har ulikheten mellom de to hodeskallene blitt tilskrevet seksuelle forskjeller mellom menn og kvinner. (Selv om seksuell dimorfisme ofte har blitt foreslått for dinosaurer, er det ikke funnet noen klar, helt overbevisende sak.)
Men det er mer enn to Anchiceratops- hodeskaller. Problemet med dinosaurfunn er at ytterligere fossiler av allerede navngitte slekter eller arter ofte ikke blir beskrevet med mindre de er eksepsjonelle på noen måte eller brukes i et prosjekt som krever sammenligning mellom flere individer. Når det gjelder Anchiceratops er det funnet totalt ti mer eller mindre komplette hodeskaller som kan tilskrives slekten, og disse fossilene danner grunnlaget for den nye studien. Hver av hodeskallene varierte betydelig fra andre i prøven - noe som var forventet basert på store prøver av andre hornede dinosaurer som Triceratops og Centrosaurus. Men antydet noen av forskjellene at noen av dinosaurene tilhørte en egen art, eller at visse egenskaper kunne brukes til å skille dinosaur-kjønnene?
Mallon og medforfattere brukte målinger av bestemte deler av hodeskallen for å sammenligne de ti prøvene i prøven i det som kalles en morfometrisk analyse. Resultatene fra hver test plottet hodeskallene ut på en graf som representerte variasjonen i prøven. Hvis det var to forskjellige arter eller kjønn, ville forskerne forvente å se to forskjellige klynger med hodeskaller på grafene. Ingen slike mønstre ble funnet. Selv om prøvestørrelsen var liten, indikerte resultatene at det ikke var noen påvisbar splittelse av hann og kvinne. I tillegg bød hodeskallenes anatomi og mangelen på klynger ingen støtte til ideen om at det var mer enn en art Anchiceratops . Det ser ut til å ha bare vært en art, Anchiceratops ornatus, bevart i bergartene i Horseshoe Canyon formasjonen som stod for mellom 71 og 69 millioner år siden. To millioner år er et ganske bra løp sammenlignet med hvor lang tid andre hornede dinosaurarter varte: I den eldre Dinosaur Park-formasjonen i det samme området ser det ut til at hornede dinosaurarter bare har hengt på i omtrent 700 000 år.
Hvorfor Anchiceratops ornatus var en lengre levd art enn geologisk eldre dinosaurer i samme nabolag er ukjent, men Mallon og kolleger tilbyr flere hypoteser. På grunn av det lavere dinosaurdiversiteten i Horseshoe Canyon-formasjonen, hadde Anchiceratops kanskje mindre konkurranse om mat fra andre planteetere, og kunne derfor vedvare lenger. Så igjen kan krympingen av Western Interior Seaway i løpet av den tiden ha påvirket artenes historie. I løpet av dagene av Dinosaur Park Formation, kan havet ha skapt fragmenterte leveområder som resulterte i isolasjon av dinosaurpopulasjoner som utviklet seg til nye arter. Siden sjøveien avtok under Anchiceratops-tiden, var habitatene mindre fragmenterte og miljøtrykkene ble frigjort, og derfor kan færre arter ha tatt opp de romsligere og mer kontinuerlige naturtypene. Alternativt kan ansjikeratops ha vært en relativt hardfør art som bedre kunne takle miljøendringene som ble skapt av regresjonen av havet, og som et resultat vedvarte lenger enn arter som var avhengige av spesialiserte matvarer eller naturtyper. I det minste ser imidlertid Anchiceratops ut til å være en liten suksesshistorie fra dinosauren.
referanser:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M., & Anderson, J. (2011). Variasjon i hodeskallen til (Dinosauria, Ceratopsidae) fra Horseshoe Canyon Formation (Upper Cretaceous) av Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
