De fleste av Antarktis fossiler ligger begravet under isbreer, men de viktigste fossilbærende sedimentære bergartene tusenvis av meter over isen. Geologiske krefter har skapt fjell der en gang en eldgamle elv rant, og det er her uklare dinosaurjegere, som William Hammer, kommer for å lete fortiden. Han har reist fra Augustana College i Rock Island, Illinois, til Antarktis syv ganger i løpet av de siste 30 årene.
Relatert innhold
- Tar en Dinosaur temperatur
- The Strange Lives of Polar Dinosaurs
Å finne dinosaurfossiler er ikke så vanskelig, men å trekke dem ut er det. Hammer og kollegene leir på en isbre i omtrent to måneder i løpet av den antarktiske sommeren - med -20 graders temperaturer og 24-timers dagslys - 500 miles fra nærmeste medisinske hjelpemiddel. Selv om noen av Hammers graver er tilgjengelige med snøscooter, kan dinosaurstedet på siden av Mount Kirkpatrick bare nås med helikopter og bare når været samarbeider. Så må de håpe at de vil kunne starte bensindrevne jammere, øvelser og sager de bruker for å trekke ut store biter av stein. Dette er en vanskelig oppgave de fleste dager, forverret når verktøyenes plastikkhus er så kalde og sprøtt at de går i stykker.
Noen dager er bedre enn andre, spesielt når det gjelder transport. Under sin siste tur var det et problem med et av helikoptrene, forklarer Hammer. "De sa at de gjorde en 'hard landing', men når landingsutstyret går gjennom bunnen av helikopteret, for meg, er det et brak."
Hammer og kollegene slår leir på en isbre i omtrent to måneder i løpet av den antarktiske sommeren - med temperaturer på -20 grader og 24-timers dagslys. (William Hammer) 
William Hammer, en paleontolog fra Augustana College i Rock Island, Illinois, graver på Mount Kirkpatrick i Antarktis, omtrent 400 mil fra Sydpolen. (Nathan Smith) 
Medlemmer av Hammers team bruker jackhammere og sag for å grave ut fossiler på fjellet. (William Hammer) 
"Det er litt som en tur til det ytre rom, " sier Hammer, "men du trenger ikke å ha romdrakter, bare mye klær." (William Hammer) Gitt forholdene søker Hammer ikke etter noe særlig. "Vi ser etter hva vi kan finne, " sier han, og de har gjort noen fantastiske funn: De fossile beinene til en 22 fot lang kjøttspisende crested dinosaur, kalt Cryolophosaurus elloti, var dekket med tenner fra små theropods ( slektninger til Tyrannosaurus rex) som hadde scavenged den store polare dinosauren etter dens død. Plante forblir i nærheten, og sedimentene som beinene ble gravlagt i indikerer at dinosauren sannsynligvis levde på et tidspunkt da regionens klima var kjølig temperert, som kyststaten Washington, men ikke så vått, sier Hammer. Og selv om knoklene ikke kan fortelle ham mye om dyrets fysiologi eller oppførsel, sier han, "dinosaurene og andre dyr vi finner viser ikke noen spesielle tilpasninger for kulde eller mørke, " i motsetning til noen polare dinosaurrester som finnes i Australia.
Det har vært rikelig med ikke-dino-fossiler også, spesielt fra tidsrommet før dinosaurene levde. Disse har inkludert "rare amfibier med tre fot lange hodeskaller som ser ut som toalettlokk, " sier Hammer, og favoritten hans, frontenden av snuten til en annen amfibie med tre-tommers lange hogg.
Til tross for været, høyden og tidvis skumle ritt i ski-fly og helikoptre, fortsetter Hammer sørover for å søke etter mer. Han håper å komme tilbake i løpet av det neste året eller to, slik at han kan trekke ut noen bein som han fant under sin siste ekspedisjon. "Det er litt som en tur til det ytre rom, " sier han, "men du trenger ikke å ha romdrakter, bare mye klær."
