Olje er en begrenset ressurs. Etter hvert vil den gå tom. I det siste århundre har oljeproduksjonen (som betyr utvinning og raffinering) fortsatt å øke, og holder følge med etterspørselen for det meste. Men det vil ikke vare evig, og på et tidspunkt vil produksjonsnivået begynne å synke. Dette punktet - kjent som "toppolje" - er ikke slutten på oljen, men det er slutten på billig, rikelig olje. Og etter hvert som oljen blir stadig knappere, vil den bli enda dyrere og vanskeligere å få tak i.
Geolog M. King Hubbert utviklet konseptet med toppolje tilbake på 1950-tallet, og han spådde senere at det ville skje rundt 1995 til 2000 (han forventet ikke energikrisen på 1970-tallet, da produksjonen dyppet). Prognoser for toppolje har variert veldig, med noen eksperter som hevder at det ikke vil være et problem snart, og andre spår toppen innen et tiår. Dette er problemet med å spå om fremtiden. Du vil ikke se toppolje før den har passert.
I forrige uke sa Det internasjonale energibyrået, som bare for to år siden, en langsom og jevn økning i oljeproduksjonen, at toppen har passert, og at oljeproduksjonen toppet i 2006 (Hubbert fikk det ganske nær, tilsynelatende) . Nedgangen vil være minst mulig gradvis, sier de, med produksjonsplatå i et tiår eller to, men det er kompliserende faktorer, som økt etterspørsel fra Kina.
Vi har allerede hentet ut tilgjengelige ting av høy kvalitet allerede og går videre til mindre felt, til olje av lavere kvalitet, til mer risikabelt offshore-lokasjoner (som Deepwater Horizon). Og selv om naturgass kan være i stand til å erstatte olje i noen bruksområder, kan den ikke lett sendes, og vi har allerede toppet det fossile brennstoffet her i USA.
For å gjøre saken enda verre, anslår en ny studie i Environmental Science & Technology at vi vil gå tom for olje 90 år før utskiftede energiteknologier er rikelig nok til å erstatte oljen.
Så hvor forlater det oss? Dagene med dollar-en-gallon bensin og stor etterspørsel etter energibesparende SUV-er er bare et fjernt minne. Men det er langt verre enn det. Olje brukes i produksjon av legemidler, plast og elektronikk. Å dyrke og transportere mat tar utrolig mye energi fra olje. Mindre forsyninger med dyrere olje vil påvirke oss på mange måter. Hvis vi er heldige, vil nedgangen i oljeproduksjonen være langsom nok til at vi kan tilpasse oss. Hvis ikke, er alle spill av.
