Da de skrapte små prøver ut fra innsiden av hvert av fartøyene, brukte kjemiske løsningsmidler ekstraherer organiske forbindelser og analyserte dem med flytende kromatografitesting, fant de dihydrocapsaicin og andre irriterende stoffer som fungerer som bevis på at Capsicum- arter, den taksonomiske gruppen som inkluderer krydret chilipepper, en gang fylt fem av karene. Basert på fartøyenes form og tidligere arkeologiske arbeider med Mixe-Zoquean-kulturen, mener forskerne at de ble brukt til alle slags væsker - sannsynligvis drikke, men kanskje krydder eller sauser.
Tidligere hadde forskning fra Smithsonian-forskere vist at chilipepper ble tamme mye tidligere - kanskje så langt tilbake som for 6000 år siden - i Ecuador. Denne nye forskningen er imidlertid det eldste beviset på bruk av chilipepper i Nord-Amerika, og den første kjente forekomsten av deres bruk i gamle drikkevarer, snarere enn i fast mat.
Interessant nok begynte forskerne opprinnelig prosjektet på jakt etter bevis for den eldgamle bruken av kakaobønner i drikkevarer. Men testingen deres avslørte ikke spor av kakao som ble etterlatt i fartøyene, og antydet at tradisjonen med krydret drikke kom først, og sjokoladesmak ble først lagt til slike drinker senere.
Andre kontekstuelle bevis tyder også på at den krydret drikken av i Mixe-Zoquean-kultur skilte seg betydelig fra den krydret varm sjokolade som nytes i Mexico i dag. Tre av fartøyene ble funnet gravlagt i gravene til individer med elitestatus, mens de to andre ble gravd ut fra tempellignende strukturer. Denne sammenhengen antyder at drikkevarene kan ha blitt brukt under seremonielle og rituelle omstendigheter.
Forfatterne bemerker at dette ikke utelukker muligheten for at drikken også ofte ble drukket - en grundigere undersøkelse av fartøyer må gjøres for å vite det. I tillegg spekulerer forskerne at chilipepper i stedet for en smakstilsetning kan ha blitt malt opp til en lime og belagt på veggene på karene som et insekt- og skadedyrmiddel. Hvis det faktisk var tilfelle, så velsigne serendipity av den som putter flytende sjokolade i et av disse karene og skapte rart som er krydret varm kakao.
De fem karene som testet positivt for rester av chilipepper. (Foto av Roberto Lopez og Emiliano Gallaga Murrieta, via PLOS ONE / Powis et al.) Espresso ble oppfunnet for 129 år siden. Bourbon stammer fra slutten av 1700-tallet. Opprettelsen av vinen vi nå kaller champagne skjedde enda tidligere, for rundt 500 år siden i det nordøstlige Frankrike.
Ingen av disse drikkene har imidlertid noe i tradisjonen med å drikke krydret drikke i Mexico. En ny analyse av gammel keramikk som ble avdekket fra arkeologiske steder i nærheten av Chiapa de Corzo, i det sørlige Mexico, viser at folk brukte chilipepper for å gjøre drinkene krydret så langt tilbake som før 400 f.Kr.
Analysen, utført av en gruppe forskere ledet av Terry Powis fra Kennesaw State University, ble publisert i dag i PLOS ONE. Som en del av studien testet forskerne kjemisk 13 keramikkfartøy som var blitt gravd ut fra en rekke steder i området knyttet til foredragsholdere fra Mixe-Zoquean-språkgruppen - nært knyttet til språket i Olmec-sivilisasjonen - og var tidligere datert til år fra 400 f.Kr. til 300 e.Kr.
