På en sen vårmiddag, når solen nærmer seg sitt høyeste punkt, danner femti menn og kvinner en stor sirkel midt i et felt, dypt inne i skogsområder og myrer som grenser til en stor elv. Hver og en står stille, fokusert på et lite, røykfylt bål som lukter salvie og tobakk. Høvdingen snakker. Han minner alle om at seremonien er hellig. Blant de tilstedeværende er sjefens 85 år gamle mor, "Strong Medicine", som er matriark for stammen.
De er alle medlemmer av Nanticoke Lenni-Lenape Indian Tribe of New Jersey. Mer enn 3000 sterke, de er den største og mest levende stammen av Lenni-Lenape-indianere som bor i "Ancestors Land." At de fremdeles er her, i motsetning til de tusenvis som ble tvunget til reservasjoner, er en lite kjent fortelling om overlevelse og oppfinnsomhet.
Historien i området stammer mer enn 10.000 år tilbake, da Lenni-Lenape territorium strakte seg fra Manhattan Island til Delaware Bay. Landene deres - uten tvil blant de mest fantastiske i verden - inkluderte sørøstlige delstaten New York (inkludert Manhattan), hele New Jersey, deler av det østlige Pennsylvania (inkludert det som nå er Philadelphia) og deler av Maryland og Delaware. Deres første bekreftede møte med hvite mennesker skjedde en vårdag i 1524, da oppdageren Giovanni da Verrazzano, en italiensk seiler av et fransk fartøy, seilte ut i farvannet mellom det som nå kalles Brooklyn og Staten Island, New York. I dagboken hans skrev Verrazzano at Lenape padlet ut for å hilse på ham, og gjorde "store rop av beundring."
Som de andre "Nations of First Contact", som østkyststammene noen ganger kalles, ble Lenni-Lenape-ledere kastet inn i en verden de ikke forsto. Det var Lenni-Lenape som berømt "solgte" Manhattan Island for tilsvarende 24 dollar til nederlenderen Peter Minuit i 1626. Mindre kjent er det at de var den første indiske stammen i Amerika som signerte en traktat med USA regjering. Høvdingene deres møtte hver eneste store amerikanske skikkelse fra William Penn til George Washington.
Mange Lenni-Lenape-indere - også noen ganger kalt Delaware-indere - døde av sykdommer som de ikke hadde noen immunitet mot, eller ble drept direkte av hvite kolonister. Tusenvis ble tvangsflyttet fra sine forfedres land og sendt, over en periode på tiår, til reservasjoner i Vesten og i Canada. Strong Medicine stamme, som ligger i landlige Cumberland County i New Jersey, fant en måte å unngå den skjebnen.
"Da mannen min og jeg skulle komme opp, og i lang tid før det, var stammen vår i skjul, " forklarer Strong Medicine. "Vi var et skjult folk. Hvis regjeringen visste at du var indisk, ville de tatt eiendommen din og sendt deg til en reservasjon. Det er en historie i vår stamme at dette skjedde så sent som i 1924, to år før jeg ble født. Så vi var for vane å holde oss selv og ikke si hvem vi virkelig var. "
Census-arbeidere ble faktisk med vilje villedet. "Vi vil si at vi var 'fargede', som er et begrep de brukte i gamle dager for mennesker som ikke er hvite, " husker Strong Medicine. "Vel, regjeringsarbeiderne var hvite og de visste ikke hva pokker vi var. De trodde vi mente at vi var" svarte "når vi sa" Farget ", og vi fortsatte bare å la dem tenke det."
Det som forvirrer er at noen medlemmer av stammen faktisk har en liten mengde hvite eller afrikanske aner. Dette er ikke uvanlig blant indianere på østkysten.
Strong Medicine - hvis fulle navn er Marion Strong Medicine Gould - stemmer overens med navnet hennes, som ble gitt henne i en religiøs seremoni for mer enn tretti år siden av sønnen, sjef Mark Quiet Hawk Gould. Han ga henne navnet på grunn av hennes omfattende kunnskap om planter og urter - og også på grunn av hennes personlighet. Sterk medisin er uvanlig frittalende for en indianer Elder, hvor mange avstår fra å snakke med omverdenen. Og hun er kjent innen stammen for å ha fortalt den usminkede sannheten til alle som er modige nok til å søke henne råd. "Halve stammen er redd for mamma, " spøker sjefen, som blir 66 år denne måneden.
Strong Medicine ble født i 1922 i Bridgeton, New Jersey, nær Delaware Bay, og minner om å være oppvokst i et kjærlig miljø der familier bodde i klaner, eller klynger, i nærheten av hverandre. (Det gjør de fortsatt.) "Vi gjorde det bedre enn folk flest under den store depresjonen, " husker hun. "Vi visste allerede hvordan vi kunne spise ugress og sånt - vi spiste bare mer av det.
"Noen indianere skammer seg over å innrømme at de spiser ugress, " legger hun til. "Men det er jeg ikke. Hvorfor skulle jeg være det? Det er en del av kulturen vår."
Gift 18 år med sin kjæreste fra videregående, Wilbur "Wise Fox" Gould, hadde paret allerede to små sønner da han begynte i hæren under andre verdenskrig. Utdannet som en fremover speider ble han tatt til fange og oppført som savnet i aksjon under slaget om bukten.
Stammen fortsatte å leve i det skjulte til 1970-tallet, da Mark Gould sammen med en kjernegruppe andre i hans aldersgruppe bestemte at tiden var inne for at stammen skulle slutte å skjule sin identitet. Stammens moderne vekkelse falt faktisk sammen med en nasjonal bevegelse, den indiske borgerrettighetsbevegelsen og den kulturelle gjenfødelsen kjent som Native Pride.
En del av planen var å organisere den gamle stammen som en moderne enhet. De fleste av de eldste ville imidlertid ikke signere inkorporasjonspapirer, eller legge navnene sine på stemmeseddelen for en plass i det nystrukturerte stammrådet. Sterk medisin gjorde imidlertid begge deler.
"Det gjorde virkelig en stor forskjell å ha mamma bak oss, " minnes sjefen. "Alle de andre eldste var redde for endring." Stammens innlemmelse skjedde i 1978, samme år som kongressen vedtok en lov som beskyttet indianernes rett til å utøve sine religioner fritt.
Når man vurderer skjebnen til de fleste stammene i Amerika, virker det faktum at 3000 Nanticoke Lenni-Lenape-indere kan utøve sin religion på sitt forfedres hjemland, det virker intet mindre enn mirakuløst. I løpet av Strong Medicine sitt liv har stammen kommet i full sirkel, fra å skjule identiteten deres til å omfavne den. "Jeg trodde aldri jeg skulle leve for å se den dagen mine barnebarn og oldebarn feirer arven vår, " sier Strong Medicine med et smil.
Copyright © 2008 av Amy Hill Hearth. Trykt med tillatelse. Tilpasset fra den kommende boken " Strong Medicine" Tales av Amy Hill Hearth for å bli utgitt av Atria Books, et avtrykk av Simon & Schuster, Inc. (tilgjengelig 18. mars 2008 i din lokale bokhandel og på www.simonsays.com. ISBN: 0-7432-9779-2, $ 23, 00).
