En av de største skurkene i pesthistorien kan ha blitt anklaget for falskt. Nye bevis viser at sykdommen ikke skjulte seg i rotter i århundrer, slik mange lenge har trodd. I stedet er det mulig at sykdommen ble introdusert i Europa flere ganger etter asiatiske klimahendelser.
Relatert innhold
- English Mass Grave kaster nytt lys over svartedødens skrekk
- Pesten infiserte mennesker 3.300 år tidligere enn tenkt
- Bubonic Plague Family Tree kaster lys over risikoen for nye utbrudd
Fra 1347 til 1353 feide svartedauden over hele Europa og drepte rundt 25 millioner mennesker der og ytterligere 25 millioner i Asia og Afrika. Det var begynnelsen på det som er kjent som den andre pestepandemien, en serie europeiske epidemier av sykdommen som skjedde i hundrevis av år. Men pest finnes ikke naturlig i Europa. Sykdommen er endemisk for Asia, der bakterien Yersinia pestis finnes blant små dyr og loppene deres. Den rådende historien er at etter at sykdommen ble introdusert til Europa på 1300-tallet, fant Y. pestis et nytt reservoar i kontinentets rotter eller dyreliv, og disse dyrene frøset friske utbrudd.
Men noen forskere lukter en rotte. Tross alt, mens det europeiske dyrelivet ikke forsvant på 1800-tallet, hadde pestutbrudd stort sett avsluttet den gang, bortsett fra i sørøst-Europa nær Caucuses. Det er ikke knyttet til medisinske fremskritt, som faktisk ikke kan gjøre mye for å stoppe den første spredningen av pesten fra dyr til mennesker. Også svarte rotter var sjeldne i Nord-Europa under den andre pandemien, men disse regionene ble ikke spart for spredningen av sykdommen.
Pesten “kunne blitt spredd av mennesker og overført med dråper. Det kunne også blitt spredt av sovende lopper i kluter fra folk, ”bemerker Nils Stenseth ved Universitetet i Oslo.
På steder der pesten finnes naturlig, er bakterien utbredt blant ville gnagere, for eksempel gerbils. Det meste av tiden har det ikke noe problem å finne verter blant gnagerbestanden og loppene deres. Men når klimaforholdene blir varmere og våtere, faller gnagertallet, så loppene oppsøker alternative verter som husdyr - og mennesker. Selv i dag forårsaker den syklusen utbrudd av pest i Asia.
Den orientalske rotte loppen, en gnageparasitt, kan spre pest fra dyr til mennesker. (Callista Images / Corbis) I sin studie, publisert i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences, undersøkte Stenseth og hans kolleger europeiske og asiatiske klimasvingninger registrert i treringsdata, sammen med et datasett på mer enn 7 700 historiske pestutbrudd. De kunne ikke finne noen koblinger mellom europeisk klima og sykdommen, men det var noen spennende korrelasjoner mellom klimasvingninger i Karakorum-fjellene i Nord-Pakistan mellom 1250 og 1850 og pestutbrudd i europeiske havnebyer: Cirka 15 år etter at klimaet ble ugunstig for fjellet gnagere, pesten dukket noen ganger opp ved en europeisk havn.
15-års forsinkelsen kan virke som en lang stillhet, og det vil være for det moderne samfunn. Men det står for sakte bevegelse av mennesker og dyr i tidligere tider. Etter en tørr periode ville det ta et år eller to for gnagerepopulasjonen å krasje og lopper å komme i kontakt med den menneskelige befolkningen i Asia. Da måtte sykdommen reise rundt 2500 miles til Europa, og dekke rundt 200 til 250 miles per år.
Denne graden er i tråd med hvor fort pesten er kjent for å ha reist over landskapet under tidligere pandemier - raskere enn det som ble sett i Kina under den tredje pandemien, men saktere enn Europa i løpet av svartedauden. Campingvogner som reiser over Asia, kunne ha transportert pesten langs handelsruter, og hjulpet spredningen av sykdommen over store, upopulerte områder, antyder teamet. De siste årene på tidslinjen skulle da forklare ankomst av pest i havnebyene og spredningen av sykdommen over hele Europa.
Forskerne vil trenge flere data for å bevise at det asiatiske klimaet var ansvarlig for alle gjeninnføringer av pesten til Europa. For eksempel kan analyse av pest-DNA fra europeiske ofre som døde i forskjellige tidsperioder styrke forbindelsen mellom klima og utbrudd. "Hvis vår teori om klimadrevne suksessive gjeninnføringer er riktig, ville vi forvente å finne stor genetisk bakteriell variasjon mellom pestofre over tid, " forklarer Stenseth. Hvis bakteriene i stedet hadde kommet fra en enkelt introduksjon, ville det være mindre genetisk variasjon i patogens DNA, selv når de ble hentet fra ofre fra forskjellige tider og lokasjoner.
Den nye teorien fritar heller ikke rotter fra pesthistorien. Gnagere spilte sannsynligvis en rolle i å utløse utbrudd på skip til sjøs, samt i å flytte sykdommen mellom havner, bemerker forskerne. Forekomster av karantene på skip - en praksis som ble utviklet på 1300-tallet som svar på svartedauden - kunne ha reddet minst noen få havnebyer i århundrene av den andre pandemien.
Men selv med rotter som bare spiller en birolle, kan det hende at andre karakterer i pesthistorien må bytte rolle. Mange har berømmet katter for å holde pesten i sjakk, og de beskyldte den katolske kirken for dens overtroiske katteutryddelse. Hvis rotter ikke var så viktige for pesthistorien, men katter var det heller ikke.
