Det er vanlig kunnskap at luftforurensning kan påvirke helsen - Verdens helseorganisasjon anslår at den forårsaket 3, 7 millioner for tidlige dødsfall over hele verden alene i 2012. Men nå, rapporterer Vitenskapens Roland Pease, blir luftforurensningen skylden for noe annet: flom.
Pease skriver at en atmosfærisk vitenskap ved navn Jiwen Fan ble inspirert til å studere luftforurensningens rolle i flom etter at hun så katastrofale flommer storme gjennom Sichuan, Kina i 2013. Fan, som er ekspert på luftforurensning, lurte på om luftkvalitet spilte en rolle i dalens katastrofe, som skjedde da nesten 2, 5 fot med regn falt på bare fem dager.
Sammen med et team av atmosfæriske forskere gjennomførte Fan simuleringer av hvordan luftforurensningspartikler interagerer med været. De oppdaget at aerosoler i noen geografiske regioner tar opp varme fra solen, undertrykker sjansen for regn på dagtid og stabiliserer atmosfæren. Det er en annen historie om natten: den oppvarmede, stigende luften blir transportert til fjellrike områder før den går høyere opp i atmosfæren. Dette medfører massiv nedbør som faktisk kan gjøre flom verre.
Teamet kaller oppdagelsen "aerosolforbedret betinget ustabilitet", og dens flippside er at å redusere forurensning på steder som Sichuan faktisk kan redusere flom. Det er en annen oppside for en bedre forståelse av hvordan forurensningspartikler forverrer flom, sier teamet i en utgivelse: det kan hjelpe fremtidige værmeldere å forutsi flom.
"Vi ble overrasket over omfanget av effekten av forurensningen hadde, " sa Fan til Pease. Kanskje hennes nye forskning vil bidra til at folk verden over forplikter seg til å redusere luftforurensning.
