Vitenskapsentusiaster og romgeekser rundt om i verden venter spent på landing av NASAs rover Curiosity på Mars, planlagt til mandag morgen klokken 01:31 østlig tid. Mars Science Laboratory, som skal erstatte Opportunity and Spirit, er vår mest avanserte rover ennå, og forskere fra NASA håper at det vil hjelpe oss å lære om Mars-klimaet og geologien, samle inn data for et potensielt fremtidig bemannet oppdrag og kanskje til og med finne bevis på at livet kunne ha eksistert på den røde planeten i fortiden.
Fra denne historien
[×] STENGT
Romfarer kan se mer detaljert informasjon og reise lenger enn mennesker.
Video: Rovers Raise the Bar
[×] STENGT
NASAs Curiosity rover reiste 154 millioner miles og vil nå begynne letingen etter ingrediensene i livet på den røde planeten
Video: Curiosity's Journey to Mars
"Det overordnede målet er å vurdere potensialet for fortid eller nåværende beboelighet på overflaten, " sier Smithsonian geolog John Grant, som fungerer som en deltakende forsker i Curiosity- teamet. "Kan vi finne et sted på Mars der forholdene kan ha vært beboelige, og er bevisene som lar oss bestemme dette faktisk er bevart?"
En av misjonens største utfordringer er imidlertid ganske enkelt å lande nysgjerrigheten trygt på Mars. I løpet av syv minutter, fra når den treffer toppen av Mars 'atmosfære til når det kommer til å hvile på overflaten, må ett tonns fartøy bremse fra 13 000 til 1, 7 mil i timen. Denne bragden oppnås gjennom en svært koreografert rutine - når håndverket synker, vil en supersonisk fallskjerm bremse den; da vil tre raketter skyte oppover for å danne en "himmelkran", hvorfra roveren senkes med kontrollert hastighet via nylonstrenger. NASAs korte video om utfordringen, Seven Minutes of Terror, nedenfor, er en må-se:
Etter at Curiosity berører, starter den morsomme delen: Kjøretøyet skal ut på et to år langt oppdrag for å utforske Mars 'overflate i enestående detalj. Farkosten er nesten 10 fot lang (omtrent på størrelse med en liten bil), betydelig større enn tidligere rover, og dens større hjul vil tillate den å rulle over hindringer så store som 30 tommer i høyden. Det inkluderer tre kameraer - et hovedkamera for video og stillbilder, et sekundært objektiv for mikroskopiske bilder av stein- og jordprøver, og et spesielt objektiv for å ta bilder med den første nedstigningen. I tillegg er navigasjonskameraer montert på sentralmasten og på alle fire hjørner av rover for å unngå fare.
Farkosten inkluderer også en rekke nye verktøy for å analysere jord- og bergprøver når det gjelder kjemisk sammensetning. En robotarm med flere spektrometre vil analysere mineralinnholdet i bergarter, og en gasskromatograf vil bestemme gassblandingen av Mars 'atmosfære på molekylært nivå. ChemCam, brukt til fjernanalyse av prøver, kan fordampe et stykke berg fra mer enn 20 meter unna ved å skyte en målrettet laserpuls, og deretter analysere bergens innhold ved å samle lyset som sendes ut fra den.
"Med mulighet og ånd kunne vi se oss rundt, nærme oss steinene, sette instrumentene våre på dem og si noe om kjemien deres, " sier Grant. "Med nysgjerrighet kan vi fortsatt gjøre alt det, men nå har vi et helt analytisk laboratorium ombord, så vi kan ta de neste trinnene og finne ut annen informasjon som kan peke på om dette kan ha vært beboelig eller ikke."
Etter landing vil fartøyet gjennomgå en serie utstyrskontroller, og deretter begynne å utforske landingsstedet: Gale Crater. Av spesiell interesse er et fjell i sentrum av krateret kjent som Mount Sharp, sammensatt av en serie sedimentlag som forskere mener kan hjelpe oss å forstå Mars 'evolusjon fra en planet med flytende vann - og muligens organiske forbindelser - til et stort sett karrige omgivelser.
"Disse lagdelte sedimentene, akkurat som sedimentære bergarter her på jorden, registrerer miljøforholdene da de ble avsatt, " sier Grant. "Så det vi håper å ha, er en bok som kan leses nedenfra og opp, og når vi går kapittel for kapittel, lag for lag, kan vi forstå hva som skjedde med disse forholdene, hvordan og hvorfor de endret seg og til slutt hvordan vi havnet på Mars vi ser i dag. ”
Grant er for tiden på vei til NASAs Jet Propulsion Laboratory i California for å være sammen med resten av oppdragets team for mandagens landing. Fordi signaler fra Curiosity tar 14 minutter å reise helt fra Mars til Jorden, blir forskerne tvunget til å se på en "tapet forsinkelse" -versjon av landingen - noe som gjør hendelsen spesielt stressende for kontrollteamet.
"Når du ser dataene om romskipet som kommer inn for å lande, har landing allerede skjedd. Det er litt som å se på OL om natten: noen har allerede vunnet løpet, men du vet ikke hvem, sier han. "Det er veldig anspent og veldig nervepirrende - men det er også veldig spennende."
