På sitt siste oppdrag før en brennende død, har Cassini-satellitten bidratt til å oppdage to viktige byggesteiner for livet i atmosfæren til Saturns måne Titan.
Selv om det ble oppdaget for nesten 400 år siden, var det lite kjent om månen før romskipet Voyager og Cassini observerte det på nært hold. Og funnene deres plasserte Titan blant de største aktørene i jakten på livet utenfor jorden. Selv om månen har funksjoner som ligner Jorden - flytende væsker, pustete atmosfære - er kjemien veldig forskjellig. Metan og etan strømmer over kroppens frostige overflate og giftige forbindelser regner ned fra himmelen, rapporterer Nadia Drake for National Geographic.
Nå styrker to studier som ble publisert i forrige uke saken for muligheten for liv på Titan, og hjelper til med å forklare hvordan det kan ha utviklet seg.
Ved hjelp av data fra Cassini, den første studien, som ble publisert forrige uke i Journal of Astrophysical Letters, dokumenterer såkalte karbonkjedeanioner — negativt ladede karbonmolekyler som antas å tjene som et skritt til dannelsen av mer komplekse organiske molekyler som kan utvikle seg livet, melder Matt Williams fra Universe Today .
"Oppdagelsen gjør ikke bare Titan til en stor utfordrer for å være vertskap for et slags primitivt liv, det gjør det også til det ideelle stedet å studere hvordan livet kan ha oppstått fra kjemiske reaksjoner på vår egen planet, " leder forfatteren av studien Ravi Desai, en planetforsker ved University College i London, skriver for The Conversation .
Disse karbonkjedeanionene er på samme måte som Legos som kan deles sammen til større molekyler, rapporterer Meghan Bartels for Mic. Det ser også ut til at disse anionene blir til aktivt selv i dag når sollys rammer Titans øvre atmosfære. "Disse [reaksjonene] fører til større organiske forbindelser som driver nedover for å danne månens karakteristiske 'dis' og de omfattende sanddynene - til slutt når overflaten, " skriver Desai.
Det er uvanlig å finne lignende negativt ladede molekyler som de som finnes på Titan i "rommiljøer", skriver Desai. De har en tendens til å gå fort tapt, kombinert med andre molekyler. Når de er til stede ser de imidlertid ut til å være en avgjørende "manglende kobling" mellom enkle molekyler og komplekse organiske forbindelser, "skriver han. Funnet hjelper kanskje ikke bare med å belyse muligheter for liv på Titan, men gir også ledetråder for hvordan livet oppsto på en Titan-lignende jord for milliarder av år siden.
En andre studie, publisert i tidsskriftet Science Advances, bekrefter tilstedeværelsen av et molekyl Cassini som tidligere er påvist i Titans atmosfære med potensial for å bygge cellemembraner: vinylcyanid.
Ved hjelp av radioteleskoper basert i Chile studerte forskere den giftige forbindelsen, rapporterer JoAnna Wendel fra Eos . Dette molekylet, hvis det falt i bassengene med flytende hydrokarboner på Titans overflate, kunne teoretisk tjene en rolle som ligner på fosfolipider på jorden, som omfatter de myke, men holdbare membranene som omgir alle cellene våre og deres dyrebare genetiske materiale. Selv om vinylcyanid vil være giftig for ethvert liv på planeten vår, betyr mangelen på vann på Titan at ethvert liv der sannsynligvis vil utvikle seg mye annerledes enn det vi er kjent med, rapporterer Wendel.
"Alt vi noensinne har lært fra planetarisk vitenskap, forteller oss at andre verdener er mye mer kreative enn vi er, " forteller Johns Hopkins universitets Sarah Hörst til Drake .
Alikevel betyr giftigheten og flyktigheten av vinylcyanid på planeten vår at få forskere har studert potensialet til disse forbindelsene i å danne vitale membraner, melder Drake. "Vi er fremdeles helt i begynnelsen av det eksperimentelle arbeidet som virkelig er nødvendig for å forstå Titans innsjøer, " sier Hörst til Drake.
Mens fartøyet forbereder seg på å stupe til sin brennende død i Saturns atmosfære 15. september, jobber forskere årvåken med å drille gjennom den enorme datarven den lille sonden som kan etterlate seg. "Selv om vi ikke har oppdaget livet i seg selv, betyr tilstedeværelsen av komplekse organiske molekyler i Titan, kometer og innenfor det interstellare mediet at vi absolutt kommer i nærheten av å finne begynnelsen, " skriver Desai.
