Mennesker som bosetter seg på Mars vil møte mange utfordringer - dødelig stråling, kraftig støvstorm, tøff kommunikasjon med jorden og mer. Nå kaster ny forskning fra forskere fra NASA lys over et annet potensielt skadelig problem: sopp.
Nei, det er ikke noen sopp på Mars, så vidt vi vet; problemet kan komme fra det myldrende mykobiomet i menneskekroppen. "Mennesker går gjærere, " sier Kasthuri Venkateswaran, en mikrobiolog ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. "Vi fører minst 10 ganger flere mikrobielle celler [enn menneskelige celler]."
I våre daglige liv på jorden, er ikke soppene vi lever med vanligvis noe problem. Men i et avgrenset leveområde for et romskip og potensielt en martisk bosetting, er noen forskere bekymret for at mikrober som trives i trange rom kan sjuke mennesker eller til og med skade utstyr. Venkateswaran, som er medlem av NASAs bioteknologi- og planetariske beskyttelsesgruppe, er også bekymret for menneskelige nybyggere som forurenser Mars med våre egne mikrober.
For å se hvordan soppene vi har på oss kan endre seg i isolasjonen av et romhabitat, bestemte Venkateswaran og teamet hans å sparke tilbake på et forskningsprosjekt med fokus på de psykologiske effektene av å isolere mennesker sammen i lange perioder. Fire studenter ble innelåst i en oppblåsbar naturtype i Nord-Dakota med fire rom i en måned, kun tillatt i romdrakter å utføre simulerte oppdrag. All luften som kom inn i kabinettet ble filtrert.
Dette lot mykobiomet av vanen være uberørt av utsiden i en hel måned, slik at forskere kunne se hvordan det endret seg da de simulerte astronautene levde livet. Venkateswaran lot elevene ta soppprøver fra hvert rom i begynnelsen av eksperimentet og deretter omtrent hver 10. dag. De var også under strenge instruksjoner om å rengjøre hvert rom grundig en gang i uken.
Resultatene, som ble publisert denne uken i tidsskriftet Microbiome, viste bemerkelsesverdige endringer i løpet av testmåneden. Mens det totale antallet sopp som ble funnet i vanen, reduserte Venkateswaran, økte visse sopparter betydelig. Funnet bekreftet teamets tidligere arbeid med mikrobielle endringer i trange rom, og antydet at slike isolerte miljøer er mottakelige for det øyeblikket livet rir sammen med husmannens menneskelige innbyggere.
Venkateswaran planlegger fremtidig forskning på den internasjonale romstasjonen og på jorden for å se nærmere på hva nøyaktig disse endringene betyr, hvorfor de skjer og hvordan de kan forhindres hvis de viser seg å være skadelige. "Vi må lære herfra og komme med et annet rengjøringsmiddel som påvirker disse soppene hvis de virkelig er problematiske, " sier han.
Andre forskere advarer mot å ekstrapolere dataene fra denne siste studien for langt. "Studien virker godt utført, men det ville være veldig interessant å gjøre ytterligere eksperimenter for å støtte de påståtte konklusjonene." sier Jack Gilbert, fakultetsdirektør for University of Chicagos mikrobiomsenter. Gilbert, som ikke var involvert i denne forskningen, har grundig studert hvordan mikrober og mennesker har interaksert i bygde miljøer som hjem og sykehus.
"Det er ingen indikasjoner på at de observerte endringene ikke er sikre, " sier han. Derfor kan det ikke være nødvendig med forskjellige rengjøringsteknikker for å forhindre sykdom under den lange romflukten.
"Soppovervåking kan være en del av 'riktig vedlikeholdsprotokoller', men ingen vet hva som er 'riktig vedlikehold', " sier Koichi Makimura, medisinsk forsker ved Japans Teikyo-universitet som heller ikke var involvert i denne studien.
Makimura, som har studert mikrober på den internasjonale romstasjonen, sier at soppforskning generelt har blitt forsømt her på jorden, så det er vanskelig å konkludere hva resultatene av denne studien kan bety for helsen til menneskene isolert med disse soppene. Men en ting er tydelig - det er ikke noe å bli kvitt dem helt, selv ikke i verdensrommet.
"Som vi alle vet, " sier Makimura, vi må leve med mikrober. "
