De fleste aksepterer at dyr dreper andre dyr for mat, for å beskytte sine unger eller for å forsvare et kadaver eller annen matstab - det er livskretsen og alt det der. Men ny forskning viser at minst ett pattedyr er en drapsmann som utrydder en annen art uprovosert: den lavhvite præriehunden.
Et papir som nylig ble publisert i Proceedings of the Royal Society B, beskriver hvordan den hvitstert præriehunden, Cynomys leucurus, som bor i kolonier i Utah, Colorado, Wyoming og litt av Montana, ofte angriper den mindre Wyoming bakken ekorn, Urocitellus elegans, bite og riste dem i hjel. Det er første gang en planteetere har blitt registrert og drepte konkurrenter uten reell provokasjon og uten å gjøre dem om til en matbit, ifølge studien.
"Jeg beskriver oppførselen med åtte ord: fang dem, rist dem, drep dem, forlat dem, " studerer medforfatter John Hoogland ved University of Maryland Center of Environmental Sciences til Jennifer Viegas ved Discovery News .
"I mine 43 år med forskning er dette kanskje den mest provoserende, forvirrende og vidtrekkende oppdagelsen jeg noensinne har gjort, " forteller han Michael Greshko ved National Geographic. "Resultatene er bare svimlende."
I 2007 oppdaget Hoogland, som studerer præriehunder ved Arapaho National Wildlife Refuge, at et av fagene hans angrep en liten gnager. Da han undersøkte, skjønte han at det var et bakken ekorn. Han instruerte sine andre præriehundekikkere om å holde øye med eventuelle flere ekornmord. I løpet av de neste fem årene fant Hoogland og teamet at præriehundene drepte 101 bakkeekorn, med 62 andre mistenkte drap. Og det var ikke bare en eller to depraverte individer. Forskerne registrerte 43 voksne præriehunder av begge kjønn som angrep ekornene.
Det viser seg at den blodigste måneden i præriehundbyene er muligens, når babyekorn ekorn dukker opp fra hulene. En præriehund gravde 7 bakkede ekornbabyer ut av hiet og drepte dem, melder Aisling Irwin for New Scientist.
Selv om præriehundene tygger på ekornenes kister og hjerner noen, er handlingen ikke for en matbit, men heller for å sikre at skapningene virkelig er døde. "De dreper for å drepe - ikke drepe for å oppnå noen ernæringsmessige fordeler, " sier John Orrock, zoolog ved University of Wisconsin-Madison, til Greshko.
Hoogland mener å ta ut bakken ekorn gir avkom til drepende præriehunder en fordel, siden begge artene knasker de samme stikkende pærene og gressene. Faktisk tyder Hooglands undersøkelse på at avkom til de myrdige præriehundene kan gjøre det bedre enn barn av deres mer myke naboer, sannsynligvis fordi foreldrene deres ryddet matområdet deres til matkonkurrenter.
Forskere er ikke sikre på om ekornmord er vanlig utenfor dette bandet med præriehunder eller om det bare er en underlighet. Men Hoogland sier til Irwin at hvis drapet hjelper præriehundavkom til å overleve, kan det endre måten vi forstår økosystemer på.
"Det spørs om det foregår i andre arter, " sier han.
