For seks og seks millioner år siden slynget en enorm asteroide seg inn i jorden, og skapte en eksplosjon med kraften på rundt 100 billioner tonn TNT. Sot fra de etterfølgende brannene, støv og drivhusgasser som ble spydd ut i atmosfæren, blokkerte solen og førte til et utbredt økosystem kollaps. Cirka 75 prosent av planetenes arter døde av, inkludert alle ikke-fuglein dinosaurer.
Men hadde omstendighetene vært annerledes, kan virkningen ikke ha vært så ødeleggende. Som Mary Beth Griggs rapporterer for Popular Science, antyder en ny studie at asteroiden traff akkurat det rette stedet - eller feil, hvis du var en dinosaur - for å forårsake en masseutryddelse.
Studien, publisert i Scientific Reports, foreslår at asteroideangrepet var spesielt katastrofalt fordi det skjedde i et område - som nå ligger på Yucatán-halvøya i Mexico - som var rikt på hydrokarboner. Blærende temperaturer på påvirkningsstedet antente disse materialene og sendte enorme mengder sot og ut i luften.
Som Nicholas St. Fleur fra New York Times rapporterer, brukte forskere dagens målinger av sedimentær bergart og organiske forbindelser for å lage en modell for fordelingen av hydrokarboner for 66 millioner år siden. Og de fant ut at bare 13 prosent av jordoverflaten inneholdt nok hydrokarboner til å skjule solen og utløse den globale avkjølingshendelsen som fikk dinosaurer til å dø ut.
Med andre ord, hadde asteroiden landet på nesten et hvilket som helst annet sted på planeten, kunne dinosaurer "fortsatt være i dag, " forteller Kunio Kaiho, en paleontolog ved Tohoku University i Japan og hovedforfatter av studien, forteller St. Fleur.
Men noen eksperter har tvil om studiens funn. Sean PS Gulick, en marin geofysiker ved University of Texas i Austin, sier til St. Fleur at han er enig i at "beliggenhet, beliggenhet, beliggenhet" var viktig i å bestemme utfallet av asteroidestreiken. Men forskningen hans har vist at bare små mengder hydrokarboner ville ha vært til stede på nedslagsstedet for 66 millioner år siden. I stedet mener Gulick at sot som ble frigjort av skogstormer som raste etter krasjet - og ikke brente fossilt brensel - førte til masseutryddelse.
I tillegg, som Ian Sample of the Guardian påpeker, kan asteroiden bare ha vært en del av dinosaurenes problem. Tidligere forskning har antydet at de forhistoriske skapningene allerede var svekket av et tap av biologisk mangfold da rombergarten rammet, og kan ha overlevd streiken dersom det skjedde på et tidspunkt da de var mer robuste.
Men om det var tidspunktet eller plasseringen av asteroide streiken som gjorde dem i, synes dinosaurene å ha vært ganske uheldige. Men hadde de ikke hatt denne ulykken, ville verden sett veldig annerledes ut enn den vi kjenner i dag. Dinosaurs utryddelse ryddet vei for oppstigningen av pattedyr - inkludert til slutt mennesker.
