Langs I-55 på vei fra Illinois inn i Missouri, like før St. Louis ikoniske Gateway Arch blir synlig, reiser et annet monument seg - Cahokia Mounds, restene av den største pre-spanske bygden nord for den meksikanske grensen. Byen stammer fra rundt 600 år, og i løpet av høyden på begynnelsen av 1100-tallet bebod 20 000 mennesker fra Mississippian Mound Building-kulturen den seks kvadratkilometer store bebyggelsen. Men innen 1400 ble samfunnet forlatt. Forskere har søkt etter ledetråder og drøftet årsakene til Cahokias fall i flere tiår, og pekte fingeren mot forskjellige skyldige, inkludert tørke, sykdom og politisk uro. Nå har de oppdaget nye ledetråder i sjøsedimenter og lagene med poo innbyggerne etterlot seg.
Som Matthew Taub ved Atlas Obscura rapporterer, viser den arkeologiske journalen den gang den enorme byen begynte å miste befolkningen som begynte rundt 1200, og innen 1400 ble den nesten helt forlatt. På jakt etter svar bestemte arkeologer seg for å kombinere arkeologiske bevis med miljøprotokollen. For å gjøre det, så de på sedimentkjerner som ble boret fra Horseshoe Lake, som også er på stedet.
Spesielt så de etter "fekale stanoler", molekyler fra menneskelig bæsj som ble opprettet i tarmen under fordøyelsen som ville ha vasket ned i sjøen. Ved å undersøke konsentrasjonen av stanolene i kjerneprøvene, kunne de lage en tidslinje for den økende og synkende menneskelige befolkning i området, en prosedyre de skisserte i en tidligere artikkel publisert i fjor.
For denne studien var teamet også på jakt etter miljøinformasjon som inneholdt kjernene, inkludert bevis på flom fra den nærliggende Mississippi-elven og våte eller tørre forhold, som kan vurderes ved å se på forholdstallene mellom to forskjellige isotoper av oksygen. Forskningen vises i Proceedings of the National Academy of Sciences .
De fekale stanolene stemte mer eller mindre overens med det arkeologene hadde utledet om økningen og fallet av befolkningen i Cahokia. Men miljødataene kaster noe nytt lys over de siste hundreårene av bebyggelsen. I 1150 viser dataene at det skjedde en stor flom i Cahokia, som er samme tid som bosetningen begynte å endre seg, med færre og mindre tettpakka hus i området. Håndverksproduksjon endret seg også i løpet av denne perioden.
Innsjøkjernene avslører at nedbøren i området også avtok i denne perioden, noe som kan ha gjort det vanskeligere å dyrke maisen og andre avlinger som støttet en så stor bosetting. Bevisene tyder på at "en slags sosiopolitisk eller økonomisk belastning som stimulerte en omorganisering av noe slag, " skjedde i denne perioden, sier medforfatter og antropologen University of Wisconsin – Madison Sissel Schroeder i en pressemelding. "Når vi ser sammenhenger med klima, tror ikke noen arkeologer at klima har noe med det å gjøre, men det er vanskelig å opprettholde det argumentet når bevisene på betydelige endringer i klimaet viser at mennesker står overfor nye utfordringer."
Dette er ikke det eneste prosjektet som bruker den relativt nye vitenskapen om fekale stanoler for å se på eldgamle kulturer. For Smithsonian.com rapporterte nylig Lorraine Boissoneault om lignende arbeider som ble utført i bassenget ved innsjøen Titicaca i Perus Andesfjell. Håpet er at fekale biomarkører kan bidra til å kartlegge befolkningen i jeger-samler kulturer og nomadiske grupper rundt innsjøen - kulturer som det er vanskelig å få befolkningsestimater på fordi de ikke har noen konkret bosetningsrekord. Miljødataene, inkludert indikasjoner på klimaendringer, viser også hvordan kulturer i fortiden har tilpasset samfunnene sine til å takle en forandrende verden, som kan gi relevant lærdom for vår moderne sivilisasjon.
