Paleo-artisten Ray Trolls besettelse begynte allerede i 1993, da han fikk øye på det han kaller en "merkelig dørstopp" i kjelleren i Los Angeles County Natural History Museum. "Det var en vakker hore ... Jeg trodde det var en stor snegl, " sier han nå, og husker øyeblikket da han besøkte museet for en bok han arbeidet med.
Relatert innhold
- Staten haier, 40 år etter kjeftene
- Hvem visste sopp- og fruktflugg eggstokk kan være så vakker?
I virkeligheten, forklarte guiden hans, var den fossiliserte spiralen kjeven til en gammel hai.
Lite visste Troll, denne steinete kjeven ville konsumere tankene de neste 20 årene, akkurat som det hadde gjort med forskere før ham. Den merkelige tannen "whorl" tilhørte Helicoprion- slekten, "buzz sharks" (en moniker Troll introduserte i 2012). De bisarre dyrene svømte jordens farvann for rundt 270 millioner år siden, vedvarende i omtrent 10 millioner år.
Den russiske geologen Alexander Karpinsky oppdaget den første Helicoprion i 1899 i Russland - han forestilte seg horen som en smeltet sammen tennespole som krøllet seg sammen over haiens snute. Gjennom begynnelsen av 1900-tallet gjorde en amerikansk geolog, Charles Rochester Eastman, saken at det i stedet var en forsvarsstruktur på skapningens rygg.
Siden disse tidlige postuleringene har ingen klart å plassere den mer enn to fot brede spiralen med knivlignende spisser perfekt. Smithsonian-forskere var til og med ganske sikre på at horen hørte dypt i sjarkens hals. Tanken på dette hundre år gamle fossile gåte var for forlokkende for at kunstneren kunne ignorere - øyeblikkelig ble Troll hektet.
Omtrent en uke etter sitt museumsbesøk kalte han verdens autoritet den gang på Paleozoic-hai, Rainer Zangerl. Idrettsutøvelse av en MFA i studiokunst fra Washington State University, Troll, nå 61, virket mest sannsynlig som en dårlig kandidat for å tolke paleontologiske funn. Men siden hans første skisse av en dinosaur (“fargestifter var mitt første medium”), har Troll vist en uimotståelig tilhørighet til det utdødde og den levende, spesielt fisken.
Fra 1970-tallet begynte han å blande sin egen smak av surrealisme med humor og biologi. En tegning fra 1984 skildrer en klynge fisk som nesten napper et nakent menneske nedenfra. Underteksten lyder: “Bunnfisk.” Et annet stykke skildrer to gylden oransje fisk som svever over havet og stirrer på hverandre i måneskinnet: “Snappers In Love.” Kanskje den mest populære designen, “Spawn Til You Die”, bilder to mage-up laks og kryssben.
I 1995 ble hans første store turnémuseumutstilling - "Danse til fossilrekorden" - jobbet sin vei over hele landet, med tegninger, fisketanker, fossiler og et lydspor og dansegulv. "Jeg har nettopp gjort en karriere for å belyse disse dyrene, " sier Troll.
Da Troll møtte Zangerl, var forskeren “veldig tålmodig og han veiledet meg, ” husker Troll. Zangerl introduserte ham for alle slags gamle haiarter og henvendte Troll til en annen ekspert: den danske forskeren Svend Erik Bendix-Almgreen, som hadde studert Helicoprion mye og antydet flere tiår tidligere om at horen hørte hjemme langs dyrets bunnkjeve .
Gjennom slutten av 90-tallet og inn i det 21. århundre skiftet Trolls tegninger sakte fra et mangfold av laks, snapper og steinfisk (trykt i magasiner, bøker, t-skjorter og som veggmalerier bestilt av NOAA og Californias Monterey Bay Aquarium) til mange haier i både naturlige og surrealistiske omgivelser. "Min interesse for Paleozoic hai var på topp, " sier han.
"A Man, a Shark and Twenty Years, 2013", en del av den turnerende utstillingen “The Buzz Sharks of Long Ago” nå på Museum of Natural and Culture History ved University of Oregon. (Ray Troll, www.trollart.com) 
Jesse Pruitt fra Idaho Museum of Natural History legger hendene ved siden av et fossilhår av Helicoprion-tenner. (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Falling Man, Falling Whorls # 1, 2013" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Misbegotten Helicos, 2012" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"How the Whorl Grows, 2012" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Saws, 2013" (Ray Troll, www.trollart.com) 
Kunstneren Ray Troll står foran et veggmaleri han og medkunstneren Memo Jauergui malte for buzz-utstillingen i Idaho. (Hall Anderson) Første gang Troll la en Helicoprion på papir var for en bok han jobbet med som heter Planet Ocean . Takket være den nyfundne haikunnskapen fra “The Helicoprion Masters”, mens han refererer til Zangerl og Almgreen, ble Troll den første personen som tegnet en troverdig buzz-hai. Hans skildring førte til hans opptreden i 1998 på Discovery Channel's "Prehistoric Sharks" -segment med paleontolog Richard Lund.
Troll holdt kontakten med Almgreen for referansehjelp, og i 2001 ga han ut en barnas alfabetbok, Sharkabet, som også ble til en reisende utstilling. Den inneholdt et fullstendig stykke tegninger av dyrene fortid og nåtid. Helicoprion var selvfølgelig i all sin sirkelsagherlighet, forfulgte en tynn fisk og fulgte bokstaven "H."
I 2007 hadde Troll gått videre til fantastisk kartlegging med sin bok Cruisin 'The Fossil Freeway (også en turneringsutstilling) med forfatteren Kirk Johnson, for tiden direktør for Smithsonians National Museum of Natural History. Beretningen og kartleggingen av deres 5 000 mil lange biltur strenger boka sammen den lagdelte fossile historien til det amerikanske vesten, og innenfor den, den "evig unnvikende fossiliserte tannkransen av Helicoprion, " paleo-blogger (og Smithsonian.com-bidragsyter) Brian Switek skrev i sin anmeldelse av boken.
Visst, "det er en hel rekke beasties og vesener som jeg er fortrolig med, " sier Trolls: "men Helicoprion ble en av favorittkarakterene mine i historien om livet mitt."
20 år etter introduksjonen til fossilet, har Troll gjennomgått "bokstavelig talt hundrevis av tegninger" av Helicoprion og gjort dem til en omreisende utstilling av galskapen hans. Showet begynte i 2013 i Idaho, en stat rik med Helicoprion- fossiler, da disse haiene en gang svømte i det Paleozoic havvannet som dekket store deler av den nordlige halvkule.
“Unraveling the Mystery of the Buzz Sharks of Idaho” ble “The Summer of Sharks” i Alaska og “The Buzz Sharks of Long Ago” i Washington. Dets nåværende hjem ligger i Museum of Natural and Culture History på University of Oregon campus. Utstillingen viser kjeve kopier og Trolls egne finurlige horeskildringer, som store gule spiraler som ligner stammesymboler fra solen med klønete tall over hver tann. Opptil 180 tenner kan eksistere i ett hor, sier Troll. Hans nyere stykker skildrer en enkelt menneskelig silhuett, selv uten tvil, som tumler gjennom en skyful av flerfargede horler.
Trolls lidenskap har imidlertid tjent et formål langt utenfor den estetiske sjarmen til et innrammet bilde - det har formet det vitenskapelige samfunnets kunnskap om selve Helicoprion . Tilbake på midten av 1990-tallet, da han skrev og snakket med Almgreen, oppdaget Troll at forskeren hadde publisert sin hypotese om buzz shark's fysiologi i et uoversiktlig papir i 1966. Denne kunnskapen forble skjult, mistet til minne selv for fremtredende paleontologer, inntil 2010, da en bachelorstudent som jobbet som praktikant ved Idaho Museum of Natural History fikk kontakt med Troll.
Jesse Pruitt hadde kommet over museets Helicoprion- samling under en introduksjonsturné, og han kjente igjen fossilet fra en “Shark Week” -episode som hadde sendt på Discovery Channel noen måneder før. Han spurte samlingssjefen om bryggene. Hun husket at Troll hadde lånt ut et par fra museet for en utstilling "og foreslo at jeg skulle kontakte ham, " sier Pruitt. Med en gang, "[Troll] ba meg finne Almgreen-papiret og se etter Idaho # 4, navnet på et fossil i museets samlinger." På dette tidspunktet ble også Pruitts rådgiver-paleontolog Leif Tapanila interessert.
"Jeg hadde ikke sett originalen før det, " sier Tapanila. Idaho # 4, selve fossilet som Almgreen brukte til å lage sin egen hypotese, ville være integrert, forsikret Troll duoen, "hvis man ville ha ny innsikt og endelig slå fast at horen var i underkjeven."
Tapanilas team publiserte funnene sine i et landemerke Biologiske brev 2013, og brukte CT-skanninger av Idaho # 4 for å avsløre et syn som Almgreen ikke kunne se på 60-tallet. Inne i dette fossilet oppdaget de alle delene av Helicoprions over- og underkjeve, noe som førte til deres gjenoppbygging av horen som "delvis bekrefter" Almgreen sin opprinnelige hank, skriver Tapanila i 2013-papiret. "Idaho # 4 ble en slags Rosetta-stein for å tyde disse haiene, " sier Pruitt. Faktisk lå kransen på underkjeven, akkurat som Almgreen hadde antydet. Men det Almgreen ikke kunne se, sier Tapanila, er at den var festet til haiens kjeve full lengde. Disse tennene "fylte hele munnen."
Et av papirets mer forbløffende funn viser at buzzhaier ikke er haier i det hele tatt. Skanningen avslørte at de faktisk tilhører den nært beslektede rotfiskfamilien, ironisk med tanke på at en av Trolls mange besettelser i sjølivet gjennom årene tilfeldigvis er med rotfisk. Han har en tatovert på sin øvre bicep, og fisken inspirerte navnet til bandet hans, "The Ratfish Wranglers." Det er til og med en rotfiskart, Hydrolagus trolli, som ble oppkalt etter ham i 2002.
Trolls tegneseriesignende skildringer av de langdebuterte Helicoprion- hypotesene og hans beste utarbeidelse basert på den nye forskningen er skrevet ut i avisen sammen med Tapanilas studie. Siden første dag var "Troll en del av vitenskapsteamet, " sier Tapanila. "Han setter brikkene sammen."
Den siste illustrasjonen viser Helicoprion med munnen full av spiralsagede tenner, og gjenspeiler 2013-funnet, som Tapanila sier at han er ganske sikker på at han er på stedet - "så sikker som en forsker noen gang er villig til å si at de er sikre."
Selv om han har spilt en ekte rolle i vitenskapen, forblir Troll uten tvil en kunstner. Forskere jobber innenfor strenge rammer, sier han. “De må være forsiktige.” De vet hvor Helicoprion passer inn i slektstreet nå, men de trenger fortsatt å lære hvordan denne rotfisket så ut. "Ingen har sett kroppen noensinne - alt vi har er bryggene, " sier Troll, "og det er der jeg kommer inn."
Trolls “Buzz Sharks of Long Ago” vil være utstilt på New Mexico Museum of Natural History sommeren 2016 og på The Museum of The Earth i Ithaca, New York, året etter.
Redaktørens merknad: Artikkelen er oppdatert for å gjenspeile det faktum at "Dancing to the Fossil Record" ikke var Trolls første kunstutstilling.
