Da Barack Obama på mandag avduket sitt offisielle presidentportrett i Smithsonian National Portrait Gallery, var responsen hans nådig, om den var selvskrevende. Denne kombinasjonen har blitt noe av en norm siden museet begynte å ta i bruk portretter av presidenter på 1990-tallet. Obama berømmet likheten, men fleipet med at kunstner Kehinde Wiley hadde avvist forespørselen hans om å bli malt med mindre ører og mindre grått hår; i 2008 roste George W. Bush college klassekamerat Bob Andersons portrett som "fabelaktig", men sa at han visste at en betydelig mengde ville dukke opp "når ordet kom ut om [hans] hengning." Selv Abraham Lincoln pirret moro på sitt eget utseende til tross for hans kyndige bruk av portretter som politisk budskap.
Men ikke alle presidentenes reaksjoner på deres offisielle portretter har vært så gledelige. Da han første gang la øynene opp for maleriet som skulle være hans offisielle portrett av Det hvite hus, kalte Lyndon B. Johnson motbydelig maler Peter Hurds verk “det styggeste jeg noensinne har sett” og nektet å godta det. Hurd var allerede flere tiår inn i sin suksessrike karriere som maler, og spesialiserte seg i portretter og landskap av det amerikanske sørvest. Arrogant nok til å bli upåvirket av kommentaren og ivrig etter å offentliggjøre presidentens “veldig jævlige uhøflige” oppførsel, svarte han lett på presse nysgjerrighet rundt hendelsen. Amerikanere var sympatiske mot den hånede kunstneren og stadig mer skeptiske til presidentens karakter - en svakhet som Johnson, som allerede ble sett på som kortmodig, knapt hadde råd. Etter å ha vist stykket på et museum i Texas i gjengjeldelse, donerte Hurd senere maleriet sitt til Portrait Gallery, som gikk med på å ikke vise det før etter Johnsons død.
"Det er et mysterium for meg, " sier David C. Ward, tidligere seniorhistoriker ved National Portrait Gallery og forfatter av den nye utgivelsen America's Presidents: National Portrait Gallery . "Det er et godt seremoniell portrett fra 1900-tallet, og han hatet det."
America's Presidents: National Portrait Gallery
Dette slående samlingen av presidentportretter fra National Portrait Gallery. Dette bindet omslutter ånden til det mektigste kontoret i verden.
KjøpeI motsetning til Obamas portrett, som har fått ros for sin avgang fra den fotorealistiske tradisjonen for presidentportretter, var Hurds portrett av Johnson ikke radikalt og virket i ansiktet ganske likt det som forgjengerne hans (Elaine de Koonings portrett av John F. Kennedy var et bemerkelsesverdig unntak.) Johnson er en høy, bredskuldret, målbevisst Texan i en verdig svart drakt, og man forestiller seg på taket av Library of Congress, og holder en tung amerikansk historiebok, som den dvergede amerikanske Capitol-bygningen lyser opp Washington, DC i twilit bakgrunn. I likhet med Wiley, krympet ikke Hurd presidentens ører, gjorde uskarpe linjer i ansiktet eller mørkret det grå, skårhårede håret; han skildret Johnson smigrende, mektig, men han skildret ham som han var.
"Hvis du bare glemmer [Johnsons] mening - er det et veldig bra portrett av [ham], " sier Ward. Det faktum at du har fått Lyndon Johnson i dette fiktive rommet, hevet over hele landskapet i nasjonens hovedstad, synes jeg det er interessant ... Det var det Johnson var. Han var mester i senatet og deretter en ekstremt viktig president. ”
Til tross for sin kraft og prominens, ble Johnson imidlertid ofte overvunnet med usikkerhet. Som Texan så han på seg selv som noe av en utenforstående, ifølge Ward, og var ofte paranoid over at mer raffinerte politikere hadde som mål å dra nytte av ham. Denne uroen var spesielt åpenbar i hans forhold til Kennedys: mens de var velstående, konvensjonelt attraktive og stort sett sett på som stilige og utmerkede, vokste Johnson opp i fattigdom og ble noen ganger tenkt som en "rå, slags buffoonish overdimensjonert Texan, " ifølge til Ward.
"Han er en viktig følgeskikkelse, og vi har hatt en tendens til å glemme ham, " sier Ward. "Han er fremdeles overveldet - og dette vil gjøre ham gal - av glansen til [John F.] Kennedy."
Denne spenningen kan forklare Lady Bird Johnsons kritikk om at portrettet av mannen hennes ikke skildrer de “knuste, hardtarbeidende” hendene sine på riktig måte. Selv om Johnsons familie var fattig, var han ingen gårdsmann. Han ble lærer rett ut av college og gikk raskt over i livet i politikken. Ward teoretiserer at kanskje Lady Bird følte at portrettet ikke skiller ham tilstrekkelig fra blide New Englanders som Bobby Kennedy.
"Johnson trodde alltid at folk så ned på ham, " sier Ward. "Jeg lurer på om det ikke er denne ubehageligheten fra Johnson som byens glippere drar nytte av ham."
Men det er mulig - til og med sannsynlig, ifølge Ward - at Johnsons misbilligelse av portrettet hadde mindre å gjøre med at han var full av følelser av selvtillit, men det gjorde med at han selv var noe av en mobber. Han er kjent for å ha drevet en hjelper og en rørlegger til psykisk sammenbrudd i løpet av sin tid som politiker (selv om hjelpemannen senere sa at Johnson var veldig bevisst på sine stabs velferd.) Han hadde en vane å anvende deskriptoren "piss-ant" til hans motstandere, fra "piss-maur" -reportere til det "forbaskede lille piss-myra-landet" Vietnam. Og etter å ha avvist Hurd, viste Johnson arrogant kunstneren sitt portrett skapt av den anerkjente Norman Rockwell, som han hevdet å foretrekke til tross for at han senere også ble kvitt det maleriet.
"Hvis han følte at du ikke hadde noen makt, tror jeg ikke at han er noen du vil ønske å tilbringe tid med, " sier Ward. “Han likte mobbing. Det var som denne tvangen å dominere mennesker. ”
Men kunne ikke hans kaustiske personlighet ganske enkelt være et biprodukt av hans utrygghet? Til syvende og sist kunne ikke diskusjonen om Johnsons sjokkerende reaksjon på presidentportrettet hans være tyngre enn arven etter mannen selv. En gang en berømt liberal politiker, forkjempet Johnson progressive økonomiske årsaker, tilgang til utdanning og rasemessig likhet med sin drøm om et “Great Society” på høyden av borgerrettighets æra. Men hans katastrofale tilnærming til krigen i Vietnam - som førte til mer enn 58 000 amerikaners dødsfall - utelukker praktisk talt å huske ham som en stor president. Spørsmålet om hvordan man kan huske Lyndon B. Johnson i portrett og i politikk har ikke et enkelt svar.
"Han er en stadig mer tragisk figur, " sier Ward. "Men på den annen side er poenget med å være en tragisk skikkelse at du får til din egen død."
